Спящий в кресле у витрины Уголёк навострил уши и поднял рыжую мордочку. Густая шерсть духа хранителя вспыхнула искрами.
– Вы правы, я хозяйка. – Вытерев руки о передник, кивнула. – Чем могу быть полезна?
Дама внимательно изучила внутреннюю отделку стен, потолка, перехватила саквояж.
– Моё имя Зои Сандер. Слышала, вам требуется помощница?
На днях, превозмогая разбитое состояние, с каким в последнее время приходится мириться почти ежедневно, я посетила редакцию местной газеты, а затем заглянула на почтовую станцию, где без особого энтузиазма приклеила к столбу еще одно объявление о найме сотрудников. Три дня мертвой тишины. Надежды рухнули и вдруг… первая и единственная желающая.
– Совершенно верно, требуется.
Женщина приоткрыла парадную дверь и впустила в пекарню молодого человека не старше шестнадцати.
– Знакомьтесь. Это мой племянник, Дайон. – Она сделала паузу, тяжко вздохнув. – Мальчик родился без капли магического дара, родители не перенесли такого удара и планировали отправить сына в приют. К счастью, я вовремя вмешалась и не позволила им совершить самую страшную в жизни ошибку. Нам с племянником пришлось покинуть столицу и перебраться в более спокойное место. Там мы прожили долгих четырнадцать лет. К сожалению, поместье моей прабабки было отобрано в пользу Короны. Мы некоторое время скитались по северо-западу и осели здесь, на самом краю. Мы готовы работать у вас, нора Иствуд. Дайон крепкий и сгодится в качестве грузчика или разнорабочего. Касательно моих способностей. Я слабый бытовой маг с кулинарным образованием. Вот рекомендации с прежних мест, если хотите, ознакомьтесь.
Я взяла протянутые бумаги.
Уголёк, вспыхнув ярким оранжевым заревом, спрыгнул на пол и сел, обвив лапы хвостом, напоминая частичку открытого пламени.
Рекомендаций было три. Одна из дорогого столичного ресторана, где нора Сандер исполняла обязанности второго помощника шеф-повара. Вторую выдал секретарь некого графа, в доме которого женщина трудилась кухаркой семь лет подряд. И последнее письмо оттеняла простенькая печать кухни постоялого двора, расположенного где-то в пригороде Сан-Ривана.
Не доверять рекомендательным письмам с виду милой ответственной женщины причины не было. Вернув их владелице, решив, что прежде чем делать выводы, надо узнать работницу в деле, я приветливо улыбнулась напряженным Зои и Дайону.
– Вы приняты с испытательным сроком на месяц. Это Уголёк, дух-хранитель пекарни. Мое имя вам известно. Идёмте, покажу вашу спальню. Она расположена в южной части пекарни, неподалеку от общей кухни. Служебная ванная комната там же. Я живу на втором этаже, там только мои покои. Просьба без лишней необходимости меня не беспокоить.
– Конечно, нора Айлин. – Женщина с пониманием кивнула, свернув вслед за мной в широкий холл. – Я и племянник не доставим вам неудобств.
Оставив наёмных работников обживаться в гостевой комнате: просторной, с двумя кроватями, комодом, шкафом, столиком и мягкими креслами, я вернулась за прилавок, где уже успел столпиться народ. Свежие сочные беляши с мясом только поспели. Рядом на расписанных глазурью блюдах красовались пончики, посыпанные сахарной пудрой, расстегаи, ватрушки с творогом, чесночные булки и фаршированные рубленой капустой пирожки.
Передав последнему за прошедшие полчаса покупателю пакет с покупками, сгребла с отполированного до блеска дерева горсть медных монет - ринов, ссыпала в шкатулку и тут покачнулась. В глазах потемнело, вокруг горла колючей удавкой обвилось спазматическое удушье. Я попыталась ухватиться за прилавок, но промахнулась. В груди похолодело. Сейчас упаду. К счастью, в этот момент за локоть бережно поддержали.
– Дорогая, вам плохо?
Зои вовремя вышла из комнаты, очевидно, ради пары вопросов об оплате и расписании рабочего времени.
– Немного. Уже отпустило.
Нагло соврав – ничего меня не отпустило – от дурноты, накатывающей волнами, хотелось биться о стену головой и выть раненым зверем, я вдохнула полной грудью. За витринными окнами моросил мелкий дождь. Широкая пустынная улица медленно погружалась в вечерний мрак. Фасады зданий напротив тонули в изорванных клочьях тумана.
– И часто у вас случаются такие приступы? – Поинтересовалась Зои, когда я присела на твердый стул.