— Я не совсем здоров, — предупредил Игнатьев. — Ночами лихорадит.
— Ничего, — заверил его Александр II, — я позабочусь о твоём лечении. Надеюсь, с Божьей помощью ты восстановишь силы, отдохнёшь. А там, в начале марта и поедешь.
Молодой генерал преклонился перед царской волей, составил по приказу государя план будущих действий России в Средней Азии и поехал в министерство иностранных дел.
Глава ведомства князь Горчаков принял его в своём просторном кабинете и, усадив в кресло напротив себя, сразу предупредил, что "лично он отправку оружия в Китай не одобряет".
— Это может быть расценено как наше прямое вмешательство во внутренние дела Поднебесной империи и демонстрация противоборства с Англией и Францией на Дальнем Востоке.
— Но ведь у нас с Китаем давние добрососедские отношения, — не столько утверждая, сколько вопрошая, заговорил Игнатьев. — И кто нас упрекнёт за нашу действенную помощь? Я не понимаю, ваша светлость.
Министр не дал ему договорить.
— Видите ли, Николай Павлович, хороший дипломат, отвечая на политические запросы времени, должен ещё и предугадывать то, чего не видят другие, предупреждать и предостерегать. — Он строго посмотрел сквозь очки в тонкой золотой оправе и продолжил: — Помните: стихию самой безумной конфронтации и непримиримой вражды можно укротить здравым смыслом взаимных уступок. Надеюсь, что, приступая к руководству возложенной на вас миссии, вы сделаете всё от вас зависящее, чтобы ни директор Азиатского департамента Егор Петрович Ковалевский, ни министерство иностранных дел не разочаровались в своих ожиданиях на ваш счёт.
Николай потёр лоб.
— В силу своей неопытности я, в самом деле, боюсь наломать дров, хотя, признаюсь, мне не хотелось бы попасть в ряд тех политиков, которые не видят опасностей, угрожающих России.
— Мы снабдим вас соответствующими инструкциями, дадим хороших переводчиков, обеспечим с вами переписку, но, — сказал Горчаков, — не в этом закавыка. Там, где европейская дипломатия прибегает к громогласным заявлениям и ажиотации публики, мы стараемся действовать сосредоточенно и… как бы это правильней сказать, без лишних аффектаций. Из груды сваленных в кучу вещей мы выбираем только те, что нам принадлежат по праву. — Убедившись в том, что его слушают самым внимательным образом, светлейший князь продолжил свою мысль: — В условиях деспотического правления, которое имеет место в Китае, действенность дипломата определяется не его политическими убеждениями, а способностью игнорировать чуждые ему постулаты. — Он помолчал и неожиданно спросил: — Я, наверное, кажусь вам циником?
— Нисколько.
— Ну что ж, — самодовольно улыбнулся князь и встал из-за стола. — Будем думать, что вы меня поняли. Не забывайте: — Требовать своё — задача не из лёгких. Это не каждому дано. Искусство дипломатии является средоточием евангельских слов: "Иди и веруй". Каковы будут наши границы с Китаем сегодня, таковы будут завтрашние условия добрососедства между двумя великими народами. Помните о пользе Отечества, — напутствовал он. — Как говорили древние, не всё выгодное полезно, но всё полезное выгодно.
Егор Петрович Ковалевский, директор Азиатского департамента, крепкий жилистый старик с гладко выбритым подбородком и пышными усами — бакенбардами, был не столь многословен, как князь Горчаков, и в нескольких фразах заключил то, что считал необходимым сказать.
— В Китае идёт самая настоящая опиумная война. Англичане и французы захватывают все порты и внутренние рынки. Несмотря на сопротивление маньчжурского правительства и строжайший запрет богдыхана торговать пагубным зельем на территории Поднебесной империи, объединённые силы европейцев готовы предпринять поход на Пекин и, угрожая свержением правящей династии Цинов, принудить маньчжуров к рабской покорности. Англия колонизировала Индию, прибрала к рукам Гонконг и теперь ставит на колени Китай. Торговля опиумом приносит баснословные доходы.
— Что потребуется от меня? — спросил Игнатьев.
— В сущности, одно: пока не начались активные боевые действия, успеть добраться до Пекина и представить в Трибунал внешних сношений ратифицированный нами Тяньцзиньский договор, подписанный в прошлом году графом Путятиным. Заодно обговорите вероятность утверждения китайской стороной Айгунского трактата, учреждённого генерал-губернатором Восточной Сибири графом Муравьёвым и командующим Хилу-Индзянским пограничным округом генералом И Шанем.
— Трактат я получу на руки?