Ya las canciones de cada especie de ave estaban dejando paso a la llamada de las cigarras. Las ranas comenzaron su coro nocturno, cantándose mutuamente desde varios charcos en el suelo del bosque, mientras las ranas arbóreas croaban de forma mucho más suave y armoniosa. Polillas del tamaño de platos se dispersaban por todo el cielo. Los murciélagos frugívoros se aferraban a la fruta suculenta. Las luciérnagas se hacían señales una a otra en breves destellos, como luces de neón.
Solange tomó nota de todo mientras caminaba con pasos suaves a través de la espesa vegetación, de vez en cuando encontraba un puercoespín dándose un festín sobre una fruta caída. Una serpiente atacaba a un ratón, detectando el calor de la pequeña criatura mientras correteaba muy cerca del silencioso depredador. Sobresaltó a una salamanquesa cuando surgió de su escondrijo para cazar. La hambrienta criatura corrió hasta un árbol, sus ojos brillanban rojos en la noche mientras la miraba entre las hojas.
El jaguar ignoró a los animales nocturnos y mantuvo su rumbo, moviéndose un poco más rápido ahora que estaba lejos del sistema de cuevas. Por encima de la cabeza los hongos fluorescentes parecían suspendidos en el aire, creciendo en los troncos de los árboles que se fundían con la noche. Una débil luz brillaba aquí y allá desde los hongos luminosos que salpicaban el suelo del bosque.
Mantuvo un buen ritmo durante varios kilómetros, abriéndose camino por las pendientes más pronunciadas, saltando sobre los troncos en descomposición y bordeando montones de termiteros. El sonido del agua corriendo sobre las piedras era constante. Asustó a una pequeña familia de tapires. El herbívoro, familia de los caballos y elefantes, parecía un cerdo con un hocico más largo. Los adultos eran más oscuros de piel con la punta de las orejas blancas y la garganta amarilla, pero la única cría que corría con ellos tenía la piel roja con rayas y manchas. Cómodo en el agua, el tapir a menudo pastaba en ríos y arroyos.
Se acercaba a su destino y comenzó dividir el área, tomándose su tiempo, buscando rastros de alguien que hubiera pasado por el mismo camino. El gato sombra tenía que haber llegado en su verdadera forma. Cualquiera que fuera la criatura, incluso un híbrido, debería haber dejado evidencia de su paso.
Fue cuidadosa al examinar los árboles, segura de que la criatura era un felino y que se afilaría las garras con frecuencia. Dejaría detrás sus marcas olfativas. Alguien podría haberlo criado, pero había ciertas características impresas en la naturaleza de un felino que nunca podrían ser erradicadas. Buscó señales de hojas dispersa, marcas de arañazos, yendo hacia atrás y adelante a lo largo de los senderos.
La ruta de los tapires era muy utilizada y conducía al arroyo. Cruzó varias veces el desgastado sendero, localizando un nuevo aroma muy débil que ya se desvanecía. La lluvia estaba siempre presente casi todos los días en esta época del año y ayudaba a eliminar los rastros de animales que pasaban por las rutas de los animales, pero este olor era diferente porque nunca se lo había encontrado antes.
Siguió el olor y encontró setas aplastadas allí donde un gato grande había dado un paso sobre los frágiles hongos, la cabeza tenía impresa una huella parcial. Encontró marcas de arañazos en lo alto de una higuera y un rasguño sobre una raíz donde el jaguar había cazado un kinkajou, un pequeño animal con un ligero parecido al hurón, pero que era de la familia de los mapaches, el favorito de los jaguares para cazar. El gato sombra había rociado generosamente un helecho, donde había localizado el olor de un jaguar macho, desafiando a los demás machos por el territorio. El gato sombra parecía estar en la flor de la vida y no temía desafiar a ningún macho, claramente agresivo incluso en territorio extranjero.
Siguió los pequeños trozos de información, hojas machacadas, una piedra volcada, un desgarro sobre la rama de un árbol y otra huella parcial al lado de unos riachuelos que desembocaban en el arroyo que alimentaba su charca subterránea. Estaba segura de que había encontrado el rastro del gato sombra. Se sentó cerca de la orilla del arroyo y esperó, con la cabeza sobre sus patas, el cuerpo inmóvil, las rosetas la ocultaban entre la maleza y las hojas moteadas.
Una rama se rompió. Los grillos cesaron su coro durante un breve momento. Se quedó muy quieta, deseando haber elegido un lugar en los árboles desde donde pudiera ver qué, o quién, se acercaba. No era Dominic. Ella sabía dónde estaba él en todo momento. No era un vampiro. No había la sensación de miedo que los muertos vivientestraían consigo. El bosque no se había retraído, horrorizado por la depravación de tal abominación de la naturaleza.
Hubo una súbita dispersión de los monos sobre su cabeza. Un jaguar entonces, y había subido a los árboles. Probablemente había captado el olor del gato sombra y había venido a cazar al macho que había sido lo bastante agresivo para desafiarlo. Tenía que localizar su ubicación exacta sin revelar que ella estaba en algún lugar cercano.
Dominic. Si puedes oírme, no salgas a campo abierto cuando surjas de las rocas. Hay un jaguar aquí. No sé si es inofensivo o está cazando.
Puedo oírte. La voz de Dominic llegó de inmediato, deslizándose en su mente de forma íntima. ¿Estás en peligro? Había un borde severo en su voz, como si, al haberse puesto ella una vez más en peligro, él fuera a tener que llevar a cabo su promesa de ponerla en una burbuja.
Solange se esforzó por mantener la diversión fuera de su mente, sabiendo que él no encontraba la situación divertida. Llevaba estado en peligro toda su vida. Hoy no era diferente. Ésta era la vida en la selva y lo que significaba ser jaguar significaba. Estoy perfectamente bien por el momento.
¿Qué has encontrado?
Ella avanzó poco a poco a una posición mejor, mirando los árboles. Él habría elegido unas ramas bajas por lo que podría saltar fácilmente sobre su presa. Esto reducía un poco sus opciones. Él querría las ramas más cercanas al arroyo. Había caminos de tapires marcados claramente por los frecuentes viajes desde el bosque hasta el agua. La orilla estaba fangosa y las pisadas indicaban que varios tapires habían llegado para alimentarse en el agua recientemente.
El gato sombra definitivamente llegó por aquí. No he visto la huella de este mago antes, cada una es única para cada usuario. Pero lo conoceré si me encuentro por casualidad con él. ¿Estás cerca?
Justo detrás de ti. Voy a la deriva con el vapor que sale del suelo de la selva. ¿Has localizado su ubicación?
Ella captó la punta de la cola retorciéndose en el árbol de su derecha. Una pata barrió sobre el agua y el jaguar se agazapó, muy quieto, excepto por la cola que a menudo traicionaba el entusiasmo, con los ojos fijos en alguna presa en el agua que ella no podía ver.
No estoy lo suficientemente cerca para saber si es totalmente animal o uno de mi especie. No puedo oler al hombre en él. De cualquier manera iba a ser peligroso moverse. Ella estaba en su territorio, e independientemente de si era animal u hombre jaguar, estaría interesado en una hembra.
El vapor de agua en el suelo del bosque comenzó a espesarse e ir a la deriva hacia arriba, oscureciendo lentamente la visión mientras el vapor gris se esparcía, una espesa niebla que se mantenía a lo largo de la orilla y los árboles circundantes. Capa tras capa se hizo más profunda hasta que el suelo del bosque y el arroyo ya no fueron visibles. La densa niebla se envolvía alrededor de la higuera, subiendo lentamente por el tronco como lianas. El jaguar comenzó a toser. Solange escuchó una serie de gruñidos y el susurro del pelaje a lo largo del tronco. Una llamada aguda vino de la lejana orilla, un tapir llamando a un miembro de su familia sonaba como un pájaro.
Oyó el estrépito del pesado macho al caer a tierra, a no más de diez metros de ella. Se quedó muy quieta, dejando que pasara a su lado en la espesa niebla. Capas de bruma la rodeaban, y en el interior del cuerpo del jaguar Solange sonrió. Dominic había logrado envolverla en una burbuja. El jaguar macho no iba a olerla, verla u oírla.