− Ну же! Ну еще чуть-чуть! Давай же! Немного осталось! Еще капельку!
Наконец, он выкрикнул:
− Пора!
По этой нехитрой команде матросы принялись поджигать свечи, а юнга − произносить заклинания.
Магистры, увлеченные разрушением «Кракена», даже не заметили, как в толще морской воды, образуя круг с эскадрой в центре, начали подниматься вверх колонны багрового света. Они набирали силу постепенно, а потом вспыхнули, заключая королевские фрегаты в клетку.
То, что происходило дальше, можно было бы назвать воплощением самых страшных кошмаров. Из людей будто выпивали саму жизнь и силу, всё неживое превращалось в труху. Когда на палубе «Кракена» догорели свечи, от эскадры остался лишь прах, развеянный по поверхности воды тончайшей пленкой.
Зато сам пиратский бриг преобразился до неузнаваемости. Таким он, наверное, сходил со стапелей, оправлялся в свой первый рейс, задолго до того как попасть в руки пиратов. А сами пираты словно помолодели, набрались сил и здоровья, исчезли шрамы и увечья, полученные ими при жизни.
Юнга ухмылялся. У него была припасена еще одна такая же ловушка западнее и одна − южнее. Но в ближайшее время магистры в море выйти не рискнут, это точно.
***
Известие о бесследном исчезновении двух магистров, не считая многочисленного сопровождения, привело первого советника в состояние глубокой задумчивости. Все возможные способы повлиять на сложившуюся ситуацию своими силами были исчерпаны. Оставалось только звать на помощь союзников − и терять главенство среди стран Внутреннего моря. Но часть влияния можно будет потом отыграть обратно, лишь бы осталось чем играть. Из размышлений советника вывел слуга, который принес запечатанный сургучом свиток.
Свиток прислал кто-то из магистров. Они любили вот так подчеркивать свой статус даже в мелочах. Если там банальная записка с приглашением на ужин…
Внутри действительно было приглашение − от магистра, которого прочие маги втихаря считали тронувшимся, а первый советник − неприятным в своей непредсказуемости. Но среди витиеватых фраз опытный политик прочитал намек на желание обсудить последние новости и предложить решение проблем.
На ужин оказался приглашен не только он. В соседнем кресле расположился Первый адмирал. Два прожженных интригана мгновенно сообразили, что наклёвывается нечто из ряда вон, раз магистру потребовались такие значимые при дворе фигуры.
Но этикет соблюли. За ужином неспешно вели беседу о погоде, ничего не значащих придворных сплетнях и прочей чепухе. К сути перешли, лишь перебравшись в кабинет магистра, рассевшись в глубокие кресла у камина с бокалами вина.
− Как вы знаете, я изучаю влияние магии на разум, − начал магистр. − И разума на магию − тоже. Я собираю бесноватых, сумасшедших, блаженных по всей стране и наблюдаю за ними. Некоторые в итоге считают сумасшедшим меня… Но это к нашему делу отношения не имеет. Среди моих подопечных есть один паренек. Он по большей части тихий. Но иногда в нём просыпается дар видеть невидимое и слышать неслышимое.
− Этот дар есть у большинства помешанных, − прокомментировал адмирал.
− Совершенно согласен, − ничуть не обидевшись на то, что его перебили, продолжил маг. − Но этот слишком часто повторял одну и ту же фразу: «Паруса под багровой луной идут за коронованной головой».
− С коронованной головой вопросов нет, но что значит остальное? − адмирал чувствовал, что скоро останется без флота; тема парусов для него была больной.
− На самом деле ничего сложного. Это темное колдовство на крови и жизненной силе. Вполне доступное магу средней руки; но, во-первых, знания о подобных ритуалах тщательно охраняются, а во-вторых, за их исполнение без разрешения Совета магистров положена смертная казнь. Ну и умереть во время самого ритуала ничего не стоит. Багровая луна вызвала к жизни мертвецов. Мертвецов под парусами, которым нужна голова в короне.
− Пираты! − потрясенно воскликнул адмирал.
Первый советник задумчиво изучал бокал с вином. Затем, поставив его на подлокотник кресла, он медленно, будто бы прощупывая почву, произнес:
− И Вы, уважаемый, знаете, как нам от них избавиться.
− Конечно. Нужно лишь дать им то, ради чего они вернулись в этот мир.
Все трое понимающе переглянулись.
− А Его Высочество год назад очень удачно родила нового короля, − констатировал адмирал.
− Её муж несколько занят развлечениями, он не будет лезть в государственные дела, − согласился первый советник.
− Королеве-матери тоже будет не до таких пустяков.
− Нам не стоит затягивать с решением проблемы, − командующий флотом слишком переживал, что командовать ему скоро станет нечем, и готов был перейти к решительным действиям хоть завтра. − Каждый день на счету.