− Ну что, король? Ты избавился от пиратов, чтобы они не мешали твоей торговле! Ты думал, что уничтожил всех! Ты ошибся, король! Я − выжил! И теперь «Кракен» снова вышел в море за добычей! И мы отомстим!
***
Королевский фрегат «Разящий» лениво дрейфовал в открытом море из-за отсутствия мало-мальски внятного ветра. Слабых дуновений было достаточно, чтобы хоть немного облегчить летнюю духоту, но о том, чтобы двигаться куда-то под парусом речи и быть не могло.
− Невероятно жарко нынче летом, не находите?
Капитан «Разящего» досадливо поморщился, услышав за спиной этот голос, но, до того, как обернуться, успел нацепить на себя маску учтивости. По-другому с этой высокопоставленной сухопутной крысой было нельзя. Их лордство изрядно утомило и капитана, и команду своими капризами, придирками и общим недовольством. Да что там, капитана и прочих офицеров этот хлыщ раздражал одним своим присутствием!
− Ночью станет прохладнее, − вежливо озвучил капитан всем известную истину.
− Ах, это будет еще не скоро!
На этот раз капитан промолчал. Он внимательно вглядывался в горизонт, который будто слегка помутнел. Будь сейчас зима, можно было бы ставить месячное жалование против сушеной рыбины, что надвигается туман, но в это время года?
Вельможа, не дождавшись ответа, попытался понять, что же отвлекло капитана от, безусловно, важной беседы. Углядев лишь легкую дымку, поднимающуюся над водой, он с пренебрежением прокомментировал:
− Туман, всего лишь…
Капитан вышел из задумчивости и, торопливо поклонившись, уже на бегу сообщил:
− Вынужден Вас покинуть. Срочные дела…
Первый помощник капитана, наблюдая за стремительно густеющим туманом, уже отдал все необходимые распоряжения, вполголоса бросив:
− Не нравится мне это.
В густом, как молочная пена, тумане не видно было даже кончиков собственных сапог, а звуки словно пересыпали соломой. И откуда-то издалека, отражением «Разящего», доносились скрипы рей, досок, снастей, словно приближался еще один корабль.
− В этом тумане мы можем налететь на кого-то, − тревога не оставляла капитана. − Бейте в колокол!
Но предосторожность не помогла. Буквально через несколько минут борт «Разящего» с треском соприкоснулся с бортом другого корабля, а откуда-то сверху на палубу посыпались люди, вооруженные до зубов.
Если бы капитан не знал достоверно, что король искоренил пиратское братство подчистую, то решил бы, что это морские ястребы. Но и те не наглели настолько, чтобы нападать на военные суда, а тут происходило нечто, не поддающееся объяснению. Впрочем, подумать обо всех этих странностях можно было и позже, сейчас первейшей задачей было отбиться от захватчиков, и, если повезет, захватить пленных.
Но люди с чужого корабля словно явились из Преисподней. Они не ведали страха и жалости, убивая всех, кто становился на их пути.
На капитана выскочил некто, разодетый довольно причудливо для простого матроса. С косым шрамом над бровью, рассеченным ухом, оскалившийся в яростной ухмылке. И капитан его узнал. Тогда, много лет назад, он еще зеленым юнгой присутствовал на казни пиратов. На главной площади столицы, перед королевским дворцом, отрубили головы нескольким вожакам. Шушеру попроще поразвесили по виселицам, а этим оказали особые почести. Эти головы потом месяц торчали на пиках, чтобы любой желающий мог убедиться в неотвратимости королевского правосудия. Сейчас, на палубе, стоял один из казненных главарей.
− Невозможно! − выдохнул потрясенный капитан, на миг застыв камнем.
Его противника никакие воспоминания не смущали. Он одним быстрым движением воткнул острие абордажной сабли прямо в горло королевскому офицеру.
Скоро на борту «Разящего» не осталось живых. Пираты, убедившись, что корабль полностью в их власти, медленно собирались около своего вожака. Тот не стал рассусоливать:
− Забрать оружие и порох. Ну, и кому что глянется! Остальное − русалкам на забаву!
Меньше чем через час туман рассеялся. Море было свободно до самого горизонта; от королевского фрегата не осталось и следа.
− Ваше величество! − первый советник приблизился к королю. − Сегодня мне поступил очередной доклад…
− Да, да, корабли пропадают! − отмахнулся его величество. − На море такое случается. Шторма, рифы, другие неприятности…
− Ваше Величество, на этот раз без следа исчез «Разящий».
− Что еще за «Разящий»? Я, по-твоему, должен помнить название каждой посудины…
− Это королевский фрегат, на котором, две дюжины дней назад отбыл Лорд-Посланник.
− Так, − король резко поскучнел. − А что говорят придворные маги?