− Туман. Ничего не видно в тумане.
− У меня на службе недоучки, которые не в состоянии найти наш корабль? − яда в голосе его величества хватило бы на парочку кобр.
− Сам корабль они нашли. Он на морском дне. Вместе с экипажем. А вот события, которые к этому привели, спрятаны в тумане. Маги ссылаются на очень сильное вмешательство неизвестного им колдуна.
− А прочие пропавшие корабли?
− Ситуация аналогичная.
− Только этого нам не хватало… Если прознают посторонние, нашей морской торговле придет конец. Колдуна уничтожить, и чем быстрее, тем лучше. Займитесь лично. Да, я помню, что Вы заняты, но морская торговля – первостепенный вопрос. Прочее можете перепоручить кому захотите. И ради Небес, не медлите!
****
Багряная луна освещала застывшее стеклом море. «Кракен» бросил якорь среди рифов, извилистой грядой тянувшихся от острова Седого почти до самого итамирского берега. На Седом когда-то в незапамятные времена стоял маяк. Его собрат возвышался на другой стороне широкого пролива, на прибрежной скале. Раньше оба маяка светили каждую ночь, каждый своим светом: на Седом были установлены волшебные линзы красного цвета, а на Береговом − зеленого. Теперь же Береговой переделали, а в бухте под скалой разрастался порт и торговый город. Знаменитые зеленые линзы маяка давно пропали, а новые создать так и не получилось, хотя попыток было немало.
Хромой юнга лазил по развалинам маяка. Он бывал здесь и раньше, еще когда был молод и жив. Часть команды во главе с капитаном тоже сошла на берег, ноги размять. Не то чтобы им было нужно нечто подобное, но традиции следовало соблюсти.
− Торговые суда и ночью не сбавляют хода в проливе, − заметил боцман, глядя на руины. − Они всегда правят на Береговой. Но если загорится этот, в темноте они не разберут, что ошиблись с курсом.
− Седой горел красным, чтобы все знали, что сюда нельзя. Но если он будет таким же, как Береговой, − капитан усмехнулся. − Море возьмет себе еще немного новых игрушек. Эй, юнга!
Хромой мальчишка постарался быстрее явиться пред темны очи капитана.
− Зажечь маяк сможешь? Белым?
− Да, капитан! Сейчас будет исполнено, капитан!
− Поторопись. Скоро наша луна уйдет. Настанет время живых.
Юнга метнулся обратно к развалинам. После резни, устроенной на королевском фрегате, он вдоволь запас того, что нужно было темному магу: ингредиентов из человеческой плоти. А ритуальный кинжал у него был с собой постоянно, как и фляга с кровью врагов.
Сам ритуал много времени не занял. Но когда хромец активировал печать, то понял, что перестарался. Багровая луна многократно усилила пентаграмму, пробудив призрак маяка. Теперь над островом, как и раньше, возвышалась башня, сложенная из грубых валунов. Только свет на её вершине был самым обычным.
− Все на борт, − удовлетворившись увиденным, отдал команду капитан. − Скоро мы будем любоваться, как море возьмет свою дань.
Призрачная тень, очертаниями похожая на быстроходный пиратский бриг, скользила по воде в полной темноте. А чуть дальше, удивляясь, что ошиблись с курсом, поворачивал купеческий караван. Шкиперы были в этом проливе не в первый раз и уверенно правили на Береговой, даже не подозревая, что будет дальше.
Когда удар сотряс корпус первого из купеческих судов, это прозвучало подобно выстрелу из пушки. Треск ломающихся досок, скрежет, крики.
Остальные попытались отвернуть, обойти опасный участок, лечь в дрейф. Но мощное течение бросило на рифы и их. О том, чтобы сохранить корабли, речи уже не шло. Моряки пытались спасти хотя бы свои жизни.
Однако спущенные на воду шлюпки помогли мало. Те, которым удалось проскочить над рифами, начало затягивать в гигантский водоворот. Какое-то время над водой еще разносились крики о помощи и вопли ужаса, а потом всё стихло.
− Как думаете, капитан, ОНО наелось? − отстраненно наблюдая за постепенно затихающим волнением, спросил боцман.
− Не наелось сегодня, наестся завтра. Или послезавтра. Оно не спешит. Эй, юнга!
Хромой свесился с вантов, но спускаться на палубу не стал. Капитану он был нужен на пару минут, не больше:
− Я, капитан!
− Долго маяк будет гореть.
− Каждую ночь. Пока другие маги не погасят. Если получится.
− Маги всё больше сухопутные крысы. Пока они сюда доберутся. Пока поймут. А там и сожрут их без приправ.
Боцман хмыкнул. В рифах жила прожорливая тварь неизвестного вида, втягивающая в себя воду так, что могла засосать даже их бриг. Пока они были живы, приходилось осторожничать и обходить место обитания этой громадной глотки. Одна радость была − тварь сидела на одном месте, и если переползала в другое, то делала это медленней улитки. Прятаться рядом с ней от королевских фрегатов было можно, главное ушами не хлопать и самим не стать ужином. А регулярная кормежка ей точно придется по душе.