***
Его Величество был не в духе. За последние дни пропало уже четыре торговых каравана, причем там, где им и деться-то было некуда. Дамарский пролив был безопаснее детской колыбели. Первый советник должен был появиться с докладом еще до обеда; его отсутствие заставляло беспокоиться уже всерьез.
Советник просочился в королевский кабинет без доклада, зато держал в руках увесистую папку, из которой торчали углами многочисленные документы.
− Ну что там? − вместо приветствия потребовал король. Напряженное ожидание заставило отбросить придворные условности.
Придворный, которому от недосыпа и личного вмешательства в расследование, тоже было не до этикета, свалил папку прямо на стол.
− Ваше Величество, просто дикое стечение обстоятельств! Вы знаете, эти купцы ради того, чтобы быстрее обернуться, не сбавляют ход своих судов даже ночью! Даже в проливах! Вот, извольте взглянуть!
Из вороха бумаг была извлечена подробная карта Дамарского пролива. Развернув её, первый советник принялся объяснять:
− Сам пролив довольно широкий, но со стороны Итамирской провинции тянется цепочка рифов, которая заканчивается чуть ли не на середине пролива. Остров Седой. Там даже есть несколько довольно удобных бухт.
− Я не улавливаю связи! − король в раздражении хлопнул ладонью по карте. − Между вот этим, и пропавшими караванами. Рифы появились там не вчера.
− Да, Ваше Величество, Вы совершенно правы. Дикое стечение обстоятельств. Все караваны шли ночью, ошиблись в скорости и курсе, и в темноте налетели на рифы. При свете дня суда успели бы обойти их.
− Это сообщили те, кто выжил?
− Нет, Ваше величество, выживших не было.
− Ни одного человека? Хоть кто-то должен был выплыть. Тем более, рядом остров.
− А это вторая причина такого чудовищного ущерба. В рифах поселилась невероятных размеров конадая, которую, похоже, давным-давно изменили с помощью магии. Тех, кто не утонул, заглотила она.
− Такая крупная? − заинтересованно спросил король. В его замке был специальный бассейн, в котором много лет росла похожая тварь; на обед ей подавали баранов целиком. Обзавестись чудищем, способным позавтракать человеком, было заманчиво. − Пошлите кого-нибудь отловить…
− Ваше Величество, маги утверждают, что её размеры несколько превышают даже самый большой корабль Вашего флота.
− Что?
− Она, похоже, там очень давно. И стала невероятно опасна.
Здравый смысл победил азарт. Король, отбросив мысли о пополнении своей коллекции странных тварей, распорядился:
− Уничтожить! Чтобы и следа не осталось. Отправь с моряками магов, чтоб наверняка.
− Магистров? − устало уточнил первый советник. С ними скандалу не оберешься, но если будет прямой приказ Его Величества…
− Много чести разъевшейся медузе! У нас полно тех, кто служит, отрабатывая королевскую стипендию. Некоторых не жалко даже скормить этой твари…
− Кого именно скормить? − взяв бумагу и перо, поинтересовался советник. За последние дни он слишком сильно утомился, перестав различать сарказм и приказы.
− Да никого! И вот что! Когда отдадите все распоряжения, отправляйтесь отдыхать! Ваша голова нужна мне свежей и соображающей!
− Как прикажете, Ваше величество!
Уничтожать обнаглевшую морскую тварь отправились силами аж двух королевских фрегатов, при поддержке пяти магов. Таким количеством народа можно было бы захватить небольшой портовый город. А тут какая-то конадая!
Но, следуя многолетней выучке, к рифам корабли подходили осторожно, держа дистанцию. Ясный солнечный день подсвечивал морские воды так, что кое-где даже было видно дно, а вот признаков твари пока не наблюдалось.
− Что мы тут ползаем, как крабы сухопутные! − возмущался себе под нос капитан «Альбатроса». − Пусть маги ищут. Зря, что ли с собой тащили?
Маги, тем временем, пытались применить заклинание поиска. Оно было несложным, но магический фон окрестностей был странно нестабильным и постоянно сбивал настройку. Как ни унизительно это звучало, недавним выпускникам просто не хватало сил. Наконец, после бурных обсуждений, пару раз почти переросших в драку, общими усилиями на свет появился поисковый шар.
− Видел бы магистр «это», прикончил бы нас на месте, − со вздохом констатировал самый старший. − Какое убожество!
Но «убожество» поднялось над палубой и довольно резво полетело в сторону бухты. Корабли последовали за ним.