− Заклятие уничтожили?
− Колдун был сильным, посланные с флотом маги не справились бы даже впятером…
− Что?!
− Но фрегат расстрелял руины из пушек.
− Капитан идиот?!
− Ядрами были разрушены руны, а быть может, и вся пентаграмма. Магистры подтвердили, что такой способ тоже приемлем. Маяк больше не светит.
− Капитана − наградить.
− Да, Ваше Величество.
− Что еще? − нервно дернув уголком рта, спросил король, поняв, что первый советник не уходит.
− Пропало еще пять фрегатов. Из тех, что патрулировали воды. Пропавших купцов я не считал, но их тоже сгинуло достаточно.
− Причина пропажи − та же?
− Магистры по-прежнему не могут пробиться сквозь туман. Мы рискуем остаться вовсе без флота, Ваше Величество.
− Этого нельзя допустить. Вызовите Первого адмирала. Нам есть что сказать ему!
Первый адмирал был относительно молод и амбициозен, а также довольно опытен в дворцовых интригах. Путем тонкой политической игры он несколько лет назад избавился от предшественника, честно заслужившего свой пост в давней борьбе с пиратами. Но, несмотря ни на что, морское дело он знал и даже где-то любил; флот при нем был гордостью королевства.
Безусловно, Первый адмирал был в курсе, какие потери понесла его вотчина за последние несколько дюжин дней, и даже пытался принять кое-какие меры. Но всё, на что хватило его возможностей, это распорядиться патрулировать торговые пути не одиночными фрегатами, а эскадрами.
Адмирал попытался добиться от магистров хотя бы по одному обученному магу на каждый корабль, но получил презрительный отказ. Вызванный к Его Величеству, он прямо доложил об этом.
Король задумчиво изучал завитушки на резных панелях стены. Идея загнать магов на флот с одной стороны, могла принести нужный результат, с другой − была нереализуемой. Такого количества одаренных, обязанных служить короне, не набралось бы и по всей стране.
− Что ж, − вынес свой вердикт Его Величество. − Пусть будут эскадры. Возможно, такой численный перевес отвадит этого колдуна.
«Кракен» шёл параллельным курсом к эскадре уже вторые сутки. Будь пираты живыми, они бы постарались поскорее убраться от такого опасного соседства, а сейчас просто наблюдали и строили предположения, как разбить построение. Разделывать эти тушки они предпочитали один на один.
− Капитан, − боцман почесал затылок остриём кортика. − Тут недалеко Три Сирены. И ветер подходящий. Не пригласить ли нам туда королёвых гусей?
− А ведь верно! − главарь ухмыльнулся. − Пусть послушают, как море поёт!
На флагмане заметив подозрительное судно, идущее на сближение, заметно оживились. Скучное дежурство можно было скрасить погоней, а то и досмотром непохожего на купеческий бриг корыта. Быть может, это контрабандисты. Не пираты, про тех давным-давно ничего не слыхать, но тоже неплохо.
Дали холостой выстрел − требование лечь в дрейф. Но на судне сбавлять ход и не собирались. Вместо этого неизвестные круто сменили курс, демонстрируя явное желание удрать. Этого королевский флот допустить никак не мог. Корабли эскадры, подняв дополнительные паруса, устремились в погоню.
− Вот увальни! − потешались матросы «Кракена». − Мы еле тащимся, а они только что не на пузе ползут! Дурачьё сухопутное!
«Кракен» старательно давал себя догнать, чтобы преследователи не потеряли интерес раньше времени и не отстали. На горизонте показались три отдельно стоящие скалы, которые гигантскими столбами возвышались прямо из воды.
Моряки королевского флота видели эти столбы в первый раз. Им бы остановиться, задуматься хоть на минуту, куда их так старательно вели, но близость жертвы и азарт затмили последние ростки здравого смысла.
«Кракен» проскочил скалы насквозь. А вот для зашедшей следом эскадры это оказалось смертельным. Три Сирены пели. Время выщербило породу в скалах так, что любой ветер вызывал низкий, не слышимый обычным человеческим ухом, гул, который сводил с ума. Экипажи кораблей, попав под внезапный приступ безумия, просто прыгали за борт. Закончилось всё в считанные минуты. А фрегаты, хоть и обезлюдевшие, под полными парусами шли дальше.
− Потопим? − деловито осведомился канонир.
− Пусть уходят. Посмотрим, куда их море определит.
***
Идти с докладом к Его Величеству первому советнику решительно не хотелось. Последнее время король был не в духе, и можно было легко угодить под горячую руку. У советника то и дело промелькивала мысль уйти в отставку, и пусть с этим хаосом разбирается кто-то помоложе и… поглупее. Останавливало лишь понимание, что с отставкой будет утеряна часть влияния и, чего греха таить, доходов. Но опытный царедворец держал руку на пульсе; осторожность была самым главным качеством для политической карьеры, кто бы ни говорил иное.