Король сидел за своим роскошным столом, отрешенно теребя в руках перо. Перед ним лежала целая кипа документов, принесенных на подпись, но заставить себя вникнуть хотя бы в один из них, Его Величество не мог. Появление первого советника он воспринял как законную отсрочку в выполнении рутинных дел.
− Ваше Величество, произошло ещё нечто более странное, чем затопленные фрегаты. Наши моряки перехватили нашу же эскадру. Три фрегата шли под полным парусным вооружением, не подавали никаких сигналов, не отзывались. На кораблях не оказалось ни души. Живым обнаружился лишь один матрос. Его за какую-то провинность заперли в трюме. Но он полностью потерял рассудок. Воет, рычит, кидается на людей. Магистры единогласно признали, что разум ему уже не вернуть.
− Магистры сообщили, куда делись экипажи?
− Люди обезумели и кидались за борт, прямо в открытом море.
− Снова неизвестный колдун?
− На этот раз следов темной магии не было, но что это, как не колдовство?!
− Магистрам виднее, − цинично усмехнулся король. − На корабли набрать новые экипажи, тем, кто знает правду − заткнуть рот. Деньгами, угрозами, значения не имеет! Нам не нужны лишние слухи!
− Вы как всегда правы, Ваше Величество! Лишние слухи нам не нужны, их и так с избытком.
− Что-то произошло?
− Морскую торговлю стали считать делом слишком рискованным. А за риск, как известно, надо платить. Товары, перевозимые по морю, резко поднялись в цене. А спрос на них только растет. Торговые суда стоят в портах без дела. Люди предпочитают недополучить денег сейчас, чем лишиться всего, что имеют. А те, кто готов рискнуть, нанимают охрану, за немалые деньги, и потом хотят получить компенсацию своих трат, продав груз как можно дороже.
− Кого же они нанимают? Детей пустыни? Те неплохо воюют у себя в песках, но на море мы − хозяева!
− Нанимают северных варваров на их странных кораблях.
− Бестолковые дуболомы, не пригодные ни к чему, кроме простой грубой работы. И вот им платят за охрану?
− На каждом северном корабле есть свой… как это… шаман. Нанять обученного мага в рейс будет стоить в разы дороже, чем северян с шаманом. И пока ни один торговый корабль под такой охраной не пропал и не пострадал. Мы теряем фрегат за фрегатом и ничего не можем сделать с этим колдуном, а купцы выворачиваются, как могут.
− Если потопить парочку варварских корыт…
− Ваше Величество! Северяне получат полное право ответить тем же! Наше положение на море и так становится слишком шатким!
− Мы пока еще самые сильные на Внутреннем море.
− Пока, Ваше Величество, пока! Когда мы избавили его от пиратов, мы получили возможность регулировать все торговые пути. Но это было давно. Многим не нравится такое положение дел, но до недавнего времени они умело прятали своё недовольство. Этот темный колдун становится серьезной проблемой.
− Да, − король опустил взгляд на стол и будто впервые увидел лежащие там документы. − С этим надо заканчивать, и чем скорее, тем лучше. Объяви магистрам, что у них на размышление два дня, по истечении которых двое из них отправятся в море − ловить и уничтожить эту тёмную тварь!
Первый советник поклонился и быстро ретировался за дверь, пока Его Величеству не пришла в голову другая, не менее грандиозная идея с его, советника, участием.
«Кракен» бросил якорь в укромной бухточке недалеко от безымянной рыбацкой деревушки. Безлунная ночь прятала корабль в тени утесов и высоких сосен. Темноту нарушал лишь огонь небольшого костра на берегу.
− Нас уже ждут, − удовлетворенно заметил капитан и приказал спустить шлюпку.
У костра торчал парень; он кутался в рыбацкую куртку, но при этом протягивал к костру босые ноги. На подошедших с берега живых мертвецов он отреагировал спокойно, словно для него это было делом обычным.
− Каяр? − уточнил капитан у рыбака.
− Дед мой − Каяр. Был. А я Тэм. Он меня научил, когда и где ждать. Говорил − появятся, за хорошие новости хорошо заплатят, за плохие − тоже не поскупятся.
− Ты знаешь, кто мы?
− Пираты, вестимо.
− Выдашь нас − заработаешь больше.
− Кому выдам? Королевским прихвостням? Они у нас последнее отобрать готовы! А вы монет отсыпаете.
− Ну, рассказывай, Тэм. За что на этот раз хочешь получить монет.
− Мы с отцом и братьями возим улов продавать на Нижний базар аж в столицу. Далековато, но иной раз уж очень удачно расторговываемся. И слышим иногда… всякое…