– Было бы чудесно, если б Колин тоже так думал, но он сделал мне предложение только из жалости, из благородства.
– Колин умен, я уверена, что рано или поздно он поймет, какая драгоценность попала к нему в руки. Дай ему время.
– Я согласна ждать сколько угодно. Но, леди Бриджертон, Вайолет. Я…этот ужасный скандал с лордом Фенбери
– Ты не должна передо мной оправдываться, Пенелопа, – перебила ее леди Бриджертон и заглянула в глаза. – Я знаю тебя слишком долго, чтобы верить каким-то сплетням.
– Но я хочу, чтобы вы знали, – с горечью выпалила Пен задыхаясь. Она еще ни с кем не говорила об этом, даже с собственной матерью. – Я не хочу, чтобы мой позор лег на вашу семью. У вас нет мужа, чтобы защитить вас. Нет, конечно, есть Энтони, но, – она совсем запуталась, но Вайолет лишь спокойно смотрела на нее и давала выговориться. – Я хотела сказать, что знаю, какого это, когда женщине приходится защищать самой свою честь и честь своей семьи, поэтому не хочу накладывать на вас такое бремя.
– Ах, – Вайолет отпила немного чая, – не переживай на счет этого. Моя семья достаточно влиятельна, чтобы пережить любой штурм. И у нас есть что-то, чего не сможет забрать ни одна королева – у нас есть мы. И мы есть у тебя. Даже если бы ты не выходила замуж за Колина, мы бы все равно до конца стояли за твоей спиной.
– Ах, леди Бриджертон, – Пенелопа не смогла удержаться, и слезы градом покатились из ее глаз.
– Ах, дорогая, – леди Бриджертон тоже промокнула глаза и обняла Пенелопу. – все эти титулы не значат ничего, если рядом с тобой нет никого, ради кого их можно поставить на кон.
– Я все-таки должна договорить, – наконец собралась с мыслями Пенелопа. – Лорд Фенбери. Я попросила его меня поцеловать. Я…я не думала, что кто-нибудь когда-нибудь сделает мне предложение. А он был такой учтивый, он не скрывал, что хочет, что намеревается. И я подумала, что если он поцелует меня, то перестанет быть мне противен. От сестер я слышала, что поцелуи творят чудеса, что после них видишь человека совсем другими глазами. Я надеялась, что если он поцелует меня, то я может быть, может быть я сумею полюбить его и забыть Колина.
– Моя дорогая,
– Дайте мне договорить, от этого зависит, мое будущее. Леди Бриджертон, Вайолет, я, я просто хотела, чтобы вы знали, это я попросила его поцеловать меня. Но мне стало противно, и я попросила его прекратить. Он не слушал, а только смеялся, его руки и губы были везде, пока, к моему счастью, в комнату не зашла Кресида. Никогда не думала, что скажу это, но она была моим спасением.
Пенелопа замолчала, встала и прошлась по кухне. Пальцы уже болели, но ей нужно было выговориться.
– Я просто хотела, чтобы вы знали всю правду. Если вы считаете меня не достойной вашей семьи, то я все пойму. Я не буду злиться. Все эти годы вы были той самой семьей, о которой я только могла мечтать. Да, я хочу официально принадлежать к вашей семье, но если для этого мне придется поплатиться вашим отношением, то я останусь Фезерингтон.
Вайолет молчала, и Пенелопа не решалась поднять на нее взгляд. Когда она наконец посмотрела на леди Бриджертон, то увидела, что у той из глаз катятся слезы.
– Моя дорогая, наше общество ужасно несправедливо к дамам. Никто не спрашивает мужчин, сколько у него было отношений до свадьбы, дамам же нельзя даже на мгновение остаться с кем-то наедине, чтобы не прослыть порочной.
Она подошла к Пенелопе и взяла ее за руки. В глазах леди Бриджертон были только понимание и любовь.
– Пенелопа, посмотри на меня. Мне абсолютно неважно, кем и с кем ты была до. Мне важно, чтобы ты была счастлива, и чтобы Колин был счастлив рядом с тобой.
Леди Бриджертон была такой доброй и понимающей, что плотина внутри Пенелопы не выдержала и лопнула. Слезы ручьем потекли из глаз, заливая ночное платье хозяйки дома.
– Но Колин
– Поверь, ему важно только твое счастье. И оно для него важнее любых пересудов.
Леди Бриджертон подняла голову, чтобы удержать свои слезы.
– Но вот, – засмеялась она, – теперь мы обе рыдаем ночью на кухне. Если это не самое доверительное начало дочерних отношений, то я ничего не понимаю в этой жизни.
Пенелопа тоже засмеялась.
– Разговоры у вас на кухне мне всегда нравились больше чем в зале.
– Нам нужно не забыть убрать печенье Колина, иначе нам обеим попадет за пропажу.
Часть 4: Колин
Колин был бы рад занять руки и голову чем-нибудь другим кроме своей будущей жены, но как назло, дел совсем не было. Оказалось, что жениху совсем ничего не нужно делать для свадьбы. В то время, как будущая жена готовилась к переезду, примеряла платье, прическу, обсуждала цветы для церкви, блюда для буфета и количество приглашенных гостей, жениху полагалось напиваться с друзьями и оплакивать холостую жизнь.