— Семён Петрович? — сыщик остановился передо мной и сверху вниз дружелюбно посмотрел, как я докуриваю папироску. Я встал неловко, пожал протянутую руку и кивнул молча. Стыдно стало, что отказал известному человеку. И отказал-то, по сути, из зависти. Знал же, что исправнику опись нужна была как раз для Мерлена Петровича. Впрочем, сам сыщик продолжал дружелюбно улыбаться и проговорил, будто был хоть один человек в нашем уезде, кто его не знал: — Я Железный Мерлен Петрович! Рад знакомству!
— Пентюх, Семён Петрович, — ляпнул я, забыв, что сыщик итак назвал меня по имени отчеству, оттого знает, кто я.
— Семён Петрович, ваш председатель сказал, что вы должны быть здесь, и просил передать отчёт об убитом мне! И если вы не против…
— Конечно, — засуетился я. Залез в сумку и вытащил блокнот, а к нему и орден убиенного: — Пожалуйста!
Мерлен Петрович кивнул благосклонно, орден осмотрел внимательно и тут же спрятал. Открыл блокнот и стал читать. При этом брови его лезли вверх всё выше и выше. И я даже в какой-то момент испугался, что они уткнутся в волосы. Потом он посмотрел на меня и спросил с удивлением:
— Это вы написали?
— Так точно-с, — испуганно ответил я, — Что-то не так?
— Как раз-таки всё великолепно! Клянусь вам, предыдущий полицейский писарь втрое хуже описывал и подмечал разные тонкости! Вы будто рождены, чтобы делать эту работу!
Я с подозрением посмотрел на сыщика, но тот, вроде, даже не думал шутить. Прищурился и сказал вдруг:
— Слушайте, сколько вы получаете в земской управе? Рублей восемьдесят? Сто? Давайте к нам в полицейское управление! Обещаю двести рублей!
Глава 13. Подозреваемый
От предложения Железного я отказался. Объяснил, что человек сугубо штатский, потому служить в полицейском управлении вряд ли смогу в силу своего миролюбия.
— А это вы на дуэли Эдди Зенина ухлопали? — весело спросил меня Мерлен Петрович.
— Так точно-с, случайно, — ответил я, закидывая на плечо сумку, так как увидел, что на площадь въезжает почтовая карета.
— Вот что! — решительно ответил знаменитый сыщик, — Так как вы переданы в моё распоряжение председателем земской управы, даю вам указание остаться здесь ещё на день. Поможете мне в расследовании! А в Бирюль отправитесь завтра!
Я хотел было заспорить, но глянул в решительное лицо гражданина следователя и молча снял сумку с плеча.
— Вот и ладненько! — весело сказал Мерлен Петрович, — Пойдёмте-ка в контору, будем думать, кому понадобилось иностранного гражданина убить на территории нашего уезда!
Уже в конторе, сидя за столом и попивая прохладный квас, Мерлен Петрович заговорил:
— Думается мне, что злодеев было несколько, быть может, разбойники, которые гнались за иностранцем. Он в село забежал, но от пули убежать уже не успел! Надо вызывать драгунский разъезд, и пусть военные прочёсывают лес. Как думаете, Семён Петрович?
Я отхлебнул квас и пожал неопределённо плечами.
— Не согласны? — живо поинтересовался Мерлен Петрович, — И с чем же?
— Со всем, — развёл я руками, — Но я ж не сыщик, могу ошибаться. Так, просто свои соображения имею.
— И какие же это, позвольте полюбопытствовать? — сузил глаза Железный.
— Если б за ним гнались, то в спину бы стреляли, а у него пуля спереди вошла.
— А ведь и правда спереди, — прошептал староста, с испугом глянув на сыщика.
— Кто-то мог окружить и зайти спереди, пока остальные сзади гнались, — пожал плечами Железный.
— А ведь мог, господин Пентюх! — повернулся ко мне староста. Сельский писарь Федос просто молча поворачивал голову вслед за старостой.
— Разбойники? С оружием да в село? — я по примеру сыщика пожал плечами: — Где у каждого жителя ружьё или пистолет? Да дураков среди разбойников нету! Они в село если и заезжают, то как благовоспитанные люди. А тут бы их селяне перестреляли за милую душу!
— Перестреляли бы, — кивнул староста, опять повернув голову к сыщику: — Мы как-то лет пять назад целую банду так положили в селе! Они от драгун уходили и сюда заскочили со стрельбой. Ну, мужики их из-за заборов и перещёлкали всех подчистую. Восемь человек, как сейчас помню!