-- Кто?
-- Откуда я знаю? Я их не видел, нет. Только вот эти холмики-- их могилы, а вон те столбы -- там были жилища...
-- Какие могилы? Какие жилища? -- растерянно спросил Чарли. -- Что он говорит, Дик?
Дик не отвечал, сумрачно оглядываясь по сторонам.
-- Вот я и думаю, парни...-- Майк вдруг перешел на полушепот, беспокойно озираясь и прислушиваясь к каждому шороху. -- Может быть, это могилы тех, кто работал здесь до нас, а?
У Чарли по спине поползли мурашки. Дик сердито кашлянул:
-- Заткнись, ты... болтун! С такими разговорами, да еще к ночи... Не бойся, Чарли, ничего ужасного нет. Жили здесь канаки (коренное население островов Южных морей), как и на других таких же островах. А потом...-- Он замолчал.
-- Вот-вот, что было потом, а?
-- Не знаю.-- Дик повернулся и пошел прочь. Чарли еще раз окинул взглядом странное кладбище, поежился и поспешил за ним. Через несколько шагов Майк догнал их.
-- Я скажу тебе, что было потом. Верно, скажу. Я думаю, эти люди не хотели уезжать отсюда -- их выгнали. А дома их сожгли. Вот что я думаю! И пальмы срубили. Видел пеньки?
Дик остановился так внезапно, что Чарли и Майк с разбегу налетели на него.
-- Послушай, Майк, -- сказал он, -- ты старый солдат, и тебе, верно, приходилось бывать в разных передрягах. Помнишь, ты сам говорил мне на пароходе: "Меньше знать -- дольше жить"? Помнишь? Так какого же черта ты суешь нос не в свои дела? Какое тебе дело до этих канаков? Погоди... Я думаю, строительство здесь будет не совсем обычное. Военная полиции и все такое. Но мы -- я и он, -- Дик положил руку на плечо Чарли, -- собираемся работать, а не заниматься расспросами и догадками. И тебе не советуем. Спокойной ночи.
-- Ладно, парни, -- помолчав, проговорил Майк, -- я вас понимаю и не собираюсь обижаться, нет. Просто мне здесь как-то не по себе, вот что я хотел сказать. Жутко немного и страшно. Спокойной ночи, парни. По песку зашуршали его удаляющиеся шаги. Солнце зашло, и сразу стало темно. Почти на ощупь, спотыкаясь на каждом шагу, Дик и Чарли вернулись к берегу лагуны. Молча сели ужинать. Вяло ковыряя ножом в консервной банке, Чарли тихо сказал:
-- Негр прав. Мне здесь тоже не нравится.
-- Не будь бабой! -- отрезал Дик. -- Кончай еду, и давай спать.
Но прошло довольно много времени, прежде чем они уснули.
Через несколько дней разгрузка транспорта была закончена, и Болл приказал приступать к основным работам. Загрохотали десятки камнедробилок, в воздухе плотным облаком повисла цементная пыль, рев и звон механизмов заглушали человеческие голоса.
Первые же порции бетона пошли на строительство взлетно-посадочной полосы, и, как только она была готова, на острове приземлился реактивный самолет.
После обеда рабочих собрали перед двумя палатками, в которых размещалась администрация. Из палатки вышел Болл в сопровождении высокого военного.
-- Ребята, -- объявил Болл, -- это полковник Смайерс, представитель нашего заказчика.
По толпе прошло движение.
-- Так и есть, -- пробормотал Дик. -- Военный заказ.
-- Вы знаете, ребята, -- Болл сунул руки в карманы и поднялся на цыпочки, -- что наше дело простое: хорошо поработать, получить деньги и уехать домой. Ведь так?
Все молчали.
-- Так вот, полковник Смайерс будет следить за ходом работ, и все мы -я, как производитель работ, инженеры, десятники и вы, ребята, -- будем подчиняться ему, следовать его указаниям и распоряжениям.
-- Что мы здесь будем строить? -- спросил кто-то. Болл переглянулся со Смайерсом. Смайерс поджал губы, надвинул на глаза фуражку и громким, резким голосом сказал:
-- Вот что, ребята! Договоримся сразу, чтобы потом у нас не было никаких недоразумений. Первое, что я прошу вас запомнить, -- это то, что вы выполняете военный заказ. Поэтому мы не можем позволить себе всякие этакие... -- Он пощелкал пальцами, не нашел нужного слова и махнул рукой. -- В общем, давайте установим на этом острове добрую военную дисциплину. Так будет легче и вам и мне. Покажите себя настоящими, стопроцентными американскими парнями. Учтите, что работа строго секретная и должна храниться в тайне. Вам придется отказаться от посылки писем домой. Но не беспокойтесь, о состоянии вашего здоровья родные будут регулярно получать сведения от контор фирмы "Холмс и Харвер", где вас нанимали. Там же они будут еженедельно получать деньги -- двадцать процентов. Вот и все, что я хотел вам сказать. Думаю, мы с вами поладим. А теперь-- за работу. Рабочие медленно разошлись.
-- Значит, мы опять солдаты, -- сказал Майк Дику за обедом.
-- В конце концов, -- спокойно отозвался тот, -- что-нибудь вроде этого и следовало ожидать. Не зря же нам платят такие деньги...
Остров был невелик -- километров шесть в длину и два -- три километра в ширину. Вокруг расстилался бескрайний океан, и только в очень ясные дни на востоке и на юге можно было разглядеть узкие синеватые пятнышки, неподвижно повисшие над горизонтом.
-- Это соседние атоллы, -- сказал Дик. -- Они почти всегда располагаются группками.
-- Далеко до них, как ты думаешь?
-- Мили три -- четыре, не больше.
В первые недели пребывания на острове Чарли, как и многие другие рабочие, с любопытством приглядывался к незнакомой обстановке, расспрашивал Дика, возился в свободные минуты на мелководье, стараясь поймать красивых, ярко раскрашенных рыбок, снующих над самым дном. Как-то раз, когда было особенно жарко, он пригласил Дика искупаться, но тот молча указал ему на черные треугольники, рассекающие воду лагуны.
-- Что это?
-- Акулы. -- Дик сплюнул. -- Всегда, как только на атолле, появляются люди, эти твари сходятся в лагуну, Они жрут всякие отбросы... Но с удовольствием съедят в человека. Помяни мое слово, наши ребята еще познакомятся с ними!
Предсказание Дика сбылось. Через несколько дней пришли еще два транспорта и привезли новые партии рабочих. На острове выросли новые штабеля стальных балок, машин, груды ящиков с консервами и виски. В разгар разгрузки один из рабочих сорвался за борт. Чарли, бывший неподалеку, услыхал дикий, раздирающий уши крик, грубую ругань и торопливую стрельбу. Он бросился к берегу, но поверхность лагуны была чиста. Майк, находившийся на корабле, божился, что собственными Глазами видел, как омерзительные хищники мгновенно растащили несчастного по кускам. После этого случая вдоль берега установили дощечки с надписью: "Не купаться! Акулы! ", а при разгрузочных работах время от времени в воду бросали динамитные палочки.