Конечно, были и другие Вечные Боги. Боги среднего круга, Новые Боги и низшие существа, те, чья сила была значима, но несравнима с их величием. Но сейчас речь не о них.
В один из дней произошла странная и неожиданная история. Совсем юная, только что прибывшая Изелин, изумрудная пикси из клана Эссонии (они отличаются своим ярким, выразительным изумрудным цветом и черезмерно большими ушами), вместе с двумя десятками своих сородичей направлялась приветствовать Хранителя Застывшей Вечности. Никто так и не узнал, что произошло той ночью на самом деле. Было ли это нелепым стечением обстоятельств, роковой случайностью или же сам Валенис Аэстус’Кел, сын Безмолвного Льда, умышленно подстроил все так, чтобы любопытство сыграло с гостьей злую шутку.
Юная пикси, одержимая желанием испытать границы дозволенного, решила проверить, действительно ли великий и ужасный Хранитель столь неприступен, как о нем говорили. Тихо пробравшись в его замок, она нашла личные покои, где взгляд ее тут же привлекла книга с белоснежным переплетом, украшенная узором из фиолетовых нитей. Любопытство взяло верх. Изелин осторожно открыла страницы и, увлеченная, принялась читать.
Что именно было в этой книге? Сколько ей удалось постичь? Ответов не знал никто. Но когда ее нашли, от прежней пикси не осталось и следа. Она превратилась в безмолвную куклу с пустым взглядом. Из приоткрытого рта беспрестанно стекала слюна, а по губам блуждала безумная улыбка. Изелин не реагировала ни на что, лишь тихо и монотонно хихикала, будто вновь и вновь перечитывала что-то в своем затуманенном сознании. Ей пытались помочь, но безуспешно. Тогда было принято решение — избавить несчастную от мучений и отправить в Небытие. Однако Валенис вмешался. Это стало неожиданностью для всех.
Среди двадцати прибывших пикси был один примечательный — древний, даже для своей расы, изможденный временем воин Энвик, пикси из клана Стальных Крыльев... Он принадлежал к клану боевых пикси, закаленных в сражениях, но давно потерял свою силу. Его тело хранило следы множества битв: старые, плохо зажившие раны мешали подпитываться магией, а рваные, потрепанные крылья, утратившие прежнюю яркость, уже не могли удержать его в воздухе.
Когда Валенис приказал привести юную пикси в чувство, он выбрал именно его. Если старый воин справится, девице будет даровано время — недолгое, но всё же отсрочка перед неминуемой карой. А старому пикси он снова дарует возможность летать. Когда эта кара настигнет её, Владыка не уточнил. Или не захотел. Вопросы задавать Энвик не осмелился. Кто он такой, чтобы расспрашивать Хранителя земель, куда они только ступили и уже принесли беду?
Воину выделили подземные комнаты — надежно защищенные от чужих глаз. Юную пикси вручили ему, а за успехами наблюдал Элиарион. Демон не вмешивался, не выказывал никаких эмоций по поводу методов старого пикси. Он лишь был мостом с внешним миром. Иногда они болтали. Со временем их разговоры, насыщенные разрушительными историями, породили в воине нечто новое.
Интерес к экспериментам.
Метод, который оказался единственно действенным, чтобы вернуть юную Изелин в сознание, был прост. Пытки. Долгие, осторожные, изощренные — так, чтобы не покалечить её тело, но добраться до разума. Старый воин видел в жизни многое, но этот опыт стал для него первым.
Девушка пришла в себя. Вернула своё «я». Но безумие осталось. Она была временно склеенной куклой. Слишком хорошо осознающей, что её час однажды настанет. И лишь терпеливо ожидающей этого момента.
А пытки и эксперементы стали новым смыслом жизни старого пикси. Так они и остались в глубинах подземелий, почти не выходя за их пределы.
———
Другая сторона.
Демон наблюдал. Он всегда наблюдал, оставаясь в тени, скрытый за гранью чужого внимания. Это стало привычкой. Его интерес к девушке не угасал, даже когда её тело раз за разом разбивалось о каменные плиты тренировочной арены, когда кости трещали под ударами когтей дракона.
Астарон был безжалостен.
— Вставай, — его голос напоминал рокот грозы.
Элис сплёвывала синюю кровь и вставала.
В ней ещё не было ярости, ещё не было силы. Только отчаянное упрямство.
"Она напоминает мне её."
Мысль промелькнула, и он тут же отринул её. Сейчас не время для прошлого.
Астарон не давал ей отдыха. Когтистые лапы снова обрушились на неё, удар сбил её с ног, вдавливая в землю.