— Весело? — переспросила я, не открывая глаз.
— Разве это не то, чего ты ищешь? Вкус жизни. Разбавить свои серые будни. Познать себя.
Вопрос прозвучал с хитрым оттенком, и я почувствовала, как лёгкий холодок пробежал вдоль позвоночника.
— Я не знаю, — призналась я.
Шёпот знал, о чём говорил. Возможно, я действительно искала перемен. Старая жизнь… Она тянулась годами, но оставалась неизменной. Воспоминания припадали пылью, дни рассыпались в руках, как ненужные обрывки чего-то некогда целого. Я устала. Я хотела чего-то другого. Хотела? Ну что же, распишись. Теперь ты в руинах, дрожишь как осиновый лист, разговариваешь с самой Тьмой, а заодно — с рогатым чудовищем, которое слишком красиво для этого мира. Да, красивым он был без сомнений. Я даже не думала отрицать.
Ленивый, неторопливый взгляд скользил по мне, будто эта беседа его и забавляла, и совершенно не касалась. Неприятно? Возможно. Чувствовался ли в нём интерес? О, да. Но его нельзя было прочитать, нельзя было поймать. А я… Я всячески делала вид, что за закрытыми глазами совершенно не слежу за тем, как он движется. Как его тело плавно перекатывается в ленивых жестах. Как тени отбрасывают сложные узоры на его кожу. Ну и что теперь? Признаться, что мне страшно? Или признаться, что мне не хочется уходить?
Оба варианта верные. Но не в моём характере вот так просто выкладывать их малознакомым существам, особенно когда одно из них — сама Тьма, а другое… Ну, другое чересчур эффектное, чтобы ему вот так легко доверять. Я медленно открыла глаза, придав лицу суровости. Пусть думают, что я неуязвима. Или хотя бы что мне плевать.
Решение созрело внутри меня внезапно, но было неизбежным. Жизнь нужно менять. Себя тоже. Сколько можно закапывать себя в бумагах, жить на копеечную зарплату, мириться с неудачами, будто это нормально? Если судьба решила подкинуть мне такие сюрзпризы — значит, пришло время мне взять её за горло. Выстроить свой путь. Тот, в котором, возможно, я наконец-то обрету смысл. И счастье.
Ветер всколыхнулся, и я почувствовала это сразу — что-то изменилось. Тенебра замер, тьма вокруг сгустилась, будто настораживаясь. Мужчина передо мной тоже ощутил это. Он не подал виду, но лёгкая тень скользнула в его взгляде.
— Светлые Боги уже здесь, — прошептал он, не отводя глаз от чего-то невидимого за моими плечами.
— Кто? — выдохнула я, но ответ не заставил себя ждать.
Шёпот Тенебра исчез, растворился в воздухе, оставляя после себя лишь отголоски. Вместо него вдалеке зазвучали другие голоса.
— Найдите её. Она должна быть с нами.
— Она — наш проводник. Наша возможность.
— Не дайте Тьме забрать её.
Моё сердце сжалось. Меня искали. Эти сущности — светлые, чистые, те, кого называют богами? Но почему тогда их голоса вызывали не благоговение, а страх?
Мужчина передо мной посмотрел на меня чуть внимательнее, прищурившись. Его губы изогнулись в полуулыбке, но взгляд оставался сосредоточенным.
— Ты не единственная, кто ищет свой путь. Эти твари тоже ищут. Но не путь — инструмент.
Холод пробежал по спине.
— Ты о чём?
— Они хотят тебя, дитя. Как трофей. Как оружие. Как силу, что можно использовать, — его голос стал мягче, но в этой мягкости скрывалось нечто опасное. — Но я не позволю.
Воздух сгустился, и я почувствовала, как тьма начала окутывать меня, обвиваться вокруг, словно защищая.
— Я спрячу тебя так, что ни один из этих ублюдков не сможет и пальцем тебя коснуться, — он сделал шаг ближе, наклоняясь чуть ниже, так, что его лицо оказалось совсем рядом. — Но тебе придётся довериться мне.
Я стиснула зубы, сжимая кулаки.
— Куда ты меня отправишь?
— В мир, где им нет места. В закрытое пространство, спрятанное от их глаз. Там ты станешь сильнее. Узнаешь больше. И когда придёт время… ты решишь, кем станешь.
Тьма начала затягиваться сильнее. Голоса светлых становились громче.
— Они уже близко, — его голос был спокоен, но в этом спокойствии чувствовалась железная уверенность. — Решай, девочка. Сейчас.
Я задержала дыхание.
Прыгнуть в бездну тьмы или позволить свету заполучить меня?
Выбор был очевиден.
Глава 2. Начало иного пути
Тьма сгустилась, превращаясь в плотную стену, и в следующий миг пространство разорвалось. Разлом шипел, как змея, воздух завибрировал, пронизанный вспышками энергии.
— Не дай ей уйти! — голос одного из Светлых звенел приказом, но его охватило отчаяние.
Рука, покрытая сияющим ореолом, метнулась вперёд, хватаясь за ускользающую тень. Пальцы тянулись вперёд, почти касаясь. Почти. Разрыв реальности сомкнулся, словно пасть древнего чудовища, раздавив жертву. Гулкий хруст, отзвук сдавленного крика — и уже на земле лежала одинокая кисть, орошая светлыми каплями траву. Гладкая, неестественно светлая, с изломанными в последнем судорожном порыве пальцами.