Он мягко рассмеялся, поцеловал меня в висок и, наконец, заговорил:
— Поскольку ты пока что не знакома с моим кланом и с устоями драконов, то некоторые детали я опущу, чтобы не перегружать твою голову лишним.
Я молча кивнула.
— Когда-то одним из древних и сильнейших кланов были драконы, которых называли Поглотителями. На нашем языке их имя звучало как Вракшир, "Жнец плоти". Они были особенными. Не просто сильными — чуждыми всему, что мы считали частью нашего рода. И оттого они были опасны. Многие века им никто не смел перечить. Немногочисленные кланы, осмелившиеся бросить вызов их власти, терпели поражение. Их истребляли... и поглощали. Буквально. Вракшир таили в себе колоссальную силу.
— Это как-то связано с тем, что я могла управлять силой дриады… и твоей? — спросила я с лёгким недоверием.
— Верно, дорогая, — он снова коснулся губами моего виска. — Их сила заключалась в невероятной выносливости, мощных крыльях, устойчивости к многим ядам… и в уникальной способности поглощать или временно заимствовать силу врага, если кровь того касалась когтей. Всё зависело от дара самого дракона и его воли.
Он на мгновение замолчал. Взгляд его помутнел, лицо стало печальным.
— Понимаешь... юные драконы, особенно из клана Вракшир, страдали от этой силы. — Голос его стал мягче, как хриплый шёпот. — Среди молодняка часто проводятся спарринги, и драконы Вракшир в таких боях развивали свой дар... хаотично. Кто-то не мог его контролировать, кто-то не хотел — полагаясь на силу рода и протекцию семьи. Результатами таких поединков часто становились трагедии.
— Неужели всё было настолько плохо? — я нахмурилась, не понимая, почему рассказ вызывал во мне такую тяжесть.
— Молодые Вракширы, охваченные яростью или страхом, могли вырвать из соперника всю магическую или даже жизненную силу. Иногда их тела не справлялись с такой нагрузкой — отторгали чужую магию. Тогда случались несчастья: самоподрывы от переизбытка маны, безумие, случайные убийства. Выживших и сошедших с ума называли Манград — “Проклятые Кровью”. Обычно их изгоняли в Дикие Земли, ближе к Песчаникам, или... проводили обряд упокоения. Так дракон уходил с честью, окружённый семьёй.
— Они правда могли впитывать любую силу, просто через кровь?.. — мне было страшно додумывать.
Я снова вспомнила тот момент на улице. Вспышка силы. Рывок. Как когти вошли в чужую плоть. Меня пробрало дрожью. А если бы я тогда... пожелала смерти? Что, если бы моя воля была злее, горячее?.. Могла ли я убить?.. Лишить его магии?..
Мурашки прошлись по телу. Я задрожала.
— Ты чего, любовь моя? Испугалась? — с тревогой прошептал Астарон и обнял крепче, поглаживая мои плечи.
— Немного... Совсем чуть-чуть, — выдохнула я сипло.
— Тогда мне не продолжать? — его глаза хитро сощурились.
Я фыркнула и шлёпнула его по руке, надув губы. Он рассмеялся и коснулся моих губ в нежном поцелуе.
— Я сделаю всё, чтобы защитить тебя, моя маленькая госпожа. Даже если придётся пойти против собственного клана. Я не могу потерять то, что обрёл.
— Зачем тебе идти против клана?..
— Вот именно об этом я и хотел рассказать, — прокашлялся Астарон. — Спарринги были лишь частью беды. Старый и могучий дракон, Ардракан, тогдашний князь нагорья Велькарис, начал терять рассудок. Он нарочно создавал ситуации, из-за которых появлялись всё новые Манграды. А затем... собирал их как стаю ручных псов. Использовал против врагов, своих и чужих. Даже против собственных сыновей.
— Это ужасно... Но зачем? У него ведь и так была власть, сила…
— Он всё повторял имя какой-то книги. — Астарон на мгновение нахмурился. — “Лиарт’эс Ван’Кха”. Безумно шептал её название, говорил, что все жертвы оправданы. Я прожил больше десяти тысяч лет и не находил ни строчки о ней. Валенис лишь сказал, что она существует… но найти её сможет только тот, кому она предначертана. Или когда придёт час.
— Это всё слишком странно. Ещё и этот Валенис… Он многое знает, но молчит.
— Он связан с Забытым Временем. Его знание — не всегда его воля. Есть законы мира. Некоторые истины сокрыты даже от богов. Они притворяются, будто знают всё… но это ложь.
Он чуть улыбнулся. Тепло, с каким-то старым, глубоким пониманием.
— В конце концов, мы собрали войско. Люди, зверолюди, драконы. Те, кто страдал от Ардракана. И мы победили. Истребили всех. Долго и кропотливо, выискивая даже ту малую часть, что скрывалась.
— А дети?! — я похолодела.
— К счастью, в тот период у них не было новорождённых. Молодняк, которому он причинил вред, уже достиг возраста двух-трёх сотен лет. Ты, возможно, слышала: драконы редко находят истинную пару. А ещё реже — приносят потомство. Поэтому мы ищем среди других рас. Судьба, как ты знаешь, — шутница. Всё чаще драконы находят любовь за пределами своего рода.