— Ну, привет, милый… А ты ничего так…
Шон моментально покраснел до состояния, будто собирался вскипеть, во рту у него предательски жевалась пироженка, а глаза цепко прилипли к дриаде у него на руках. Всё произошло в одно мгновение. От его груди вспыхнуло зеленоватое сияние, как отблеск солнечного леса, и резко перекинулось на Мирис. Вихрь тонких линий — словно резные ветви, мох и древесные жилки — прошёлся по её шее, ключице, запястью. Сияние потухло, оставив на её коже изящный узор, мерцающий живой зеленью.
— …что?.. — выдохнул Шон, побледнев, как пепел.
Мирис моргнула. Потом медленно повернула голову и посмотрела на него с ошеломлённой, почти трепетной улыбкой.
— Драконья метка… — прошептала она. — Это ты… ты наложил её?
Астарон захлопнул коробочку с десертами так резко, что Шон аж подпрыгнул.
— Ты... что ты сейчас сделал?
— Я… я не знаю! Я к ней даже… Я только коснулся!.. — Шон задыхался, стараясь не уронить дриаду, которая теперь смотрела на него так, будто он стал центром её мира.
— Это невозможно… — Астарон подошёл вплотную, осматривая узор.
— Да я сам в шоке! — взвизгнул Шон. — Она же просто улыбнулась! И… и у неё волосы пахнут мятой!
Мирис с довольным мурлыканьем потерлась щекой о его плечо:
— Приятно, когда дракон так тонко чувствует свою пару, мм?
— Я не… — Шон начал открыто паниковать. — Я не хотел жениться!
— Господин Астарон, а можно я… — начала Мирис с заговорщеским тоном.
Астарон метнул на неё взгляд, обдумал что-то и кивнул.
— Можно. Но без твоих… игр. Он мне нужен живым. И работоспособным. Любую проблему — с тебя.
— Поняла, поняла, я аккуратно. — с довольной улыбкой протянула она, прикусив губу. — Ну, неси меня, дракончик… Поиграем…
Шон, совершенно заворожённый, послушно вышел, неся Мирис по коридору в сторону выхода.
Астарон закрыл лицо рукой.
— Всё. Пропал мой помощник...
Я непроизвольно захихикала.
— А на кой ляд Мирис твоей рабыней-то стала, я что-то не понимаю. Просто потому что проиграла тебе?
— Потому что посягнула на мою жизнь… а значит, и на твою, — всё так же с печальным лицом ответил Астарон. — А связь пары — нерушима.
— Есть хоть какие-то границы её служения?
— Нет, границ нет. Но её душа теперь связана с твоей. А значит, если умрёшь ты — умрёт и она. И, естественно, два дракона.
— В каком смысле два? — моё лицо вытянулось от удивления.
— В прямом, моя дерзкая. Когда дракон теряет свою пару, он сходит с ума. И в большинстве случаев погибает вслед за ней. Мало кто способен пережить утрату, а ещё меньше — сохранить рассудок.
— Получается, умерев, я потяну за собой сразу троих? — мне стало не по себе.
Будто на плечи навесили гору. Гору ответственности.
— Не переживай так. Все когда-нибудь умирают. Эльфы живут долго, а в паре с драконом — ещё дольше. Всё будет чудесно… если не станешь напрасно рисковать жизнью и бросаться в лапы приключениям.
Я снова нервно хихикнула.
— Так не пойдёт, дракон. Есть дела, которые нужно решить. Пока не справлюсь с ними — ничего обещать не могу. Ты сам сказал: это жизнь. А она — непредсказуемая штука.
— И то верно, — с нежностью обнял меня Астарон. — Но постарайся не умирать раньше времени. Нам ещё потомство растить. Клан на ноги поднимать. Я хочу прожить с тобой как можно дольше, любимая…
— И королевами становиться, — как бы между прочим бросила я.
Астарон глянул на меня скептически.
— Какой раз уже слышу, и всё равно не понимаю. Как ты вообще связана с королевским домом эльфов и престолонаследием?
— Не знаю. Но выбора у меня всё равно нет. На мне теперь восстановление рода, устранение узурпаторов и, в довесок, драконья сила. Голова скоро взорвётся от этого количества проблем…
Я уткнулась лицом в его грудь и стала вдыхать знакомый запах. Он успокаивал.
Мы стояли в молчании меньше минуты, как за спиной Астарона вдруг раздался насмешливый голос:
— Пока ещё не взорвётся, драконья жена. Пока ещё нет, — сказал тот, кого совершенно не ждали. — Выходите. К нам тут телепортировалась ещё одна проблема.
Астарон даже не обернулся:
— Рад снова видеть тебя, друг. Но если ещё раз осмелишься телепортироваться в покои моей жены — где бы она ни находилась и в каком бы времени — я, несмотря на нашу долгую дружбу, приму меры. Не испытывай моё терпение, Валенис. Ты ведь знаешь, какими мстительными бывают драконы.
— Да-да… особенно если дело касается их пары, — коротко усмехнулся Валенис. — Прошу прощения, Багряный. Всего лишь маленькая шалость. Но сейчас вам действительно стоит взглянуть.
Словно в подтверждение его слов, резиденцию внезапно тряхнуло. Послышались крики, суматоха и взрывы энергии — чужой, нестабильной, опасной.