— На сердце беспокойно. Знаешь, я давно так себя не чувствовал. С тех пор, как умерла моя жена. Эх… ты напоминаешь мне её. Я тебе этого никогда не говорил, но… — Остин замолчал, будто собираясь с духом. Его глаза стали водянистыми, и я всё больше не верил своим глазам.
Этот сильный, суровый старик, бывший солдат, известный своей стальной выдержкой и яростью, был на грани слёз? Я чувствовал, как внутри нарастает необъяснимая паника.
— Но ты мне стал как сын. Прямо как если бы у нас был сын, — пробормотал он, закрывая лицо рукой. Его плечи поникли, и он замолчал.
Мы сидели в тишине некоторое время, я же не знал, что сказать или как реагировать. Все мысли о шахматной победе над Лайсом и завтрашней встрече с Викторией исчезли, уступив место этой неожиданной, почти болезненной сцене.
— Остин... Пойдём, ты выпил слишком много. Тебе нужно отдохнуть, — наконец произнёс я, вставая и беря его под руку.
Он с трудом поднялся, а я помог ему добраться до комнаты. Стоило ему лечь, как он тут же уснул, оставив меня одного в тишине ночи.
***
За все эти месяцы кабинет Виктории практически не изменился, как и охранники перед её дверью. По пути туда я старался держаться в тени и шагать как можно тише, избегая чужих глаз. Однако скептически оценивал свои шансы остаться незамеченным, если за мной действительно будут следить. Тем не менее, я сделал всё, как меня учил Лайс.
Стоило мне постучать и войти, как я почувствовал лёгкое дежавю — будто вернулся во времени. Внутри кабинет выглядел точно так же, как и прежде: Виктория сидела за столом, заваленным бумагами, а Орианна устроилась на диванчике с книгой в руках.
Может, всё, что произошло за последние месяцы, было лишь сном? Нет, это точно было не так.
Я прошёл внутрь и остановился перед столом, ожидая, когда Виктория обратит на меня своё внимание. Орианна мельком взглянула в мою сторону, но тут же вернулась к чтению.
— Садись, — коротко сказала Виктория, указав на стул.
Я послушно сел, стараясь держаться сдержанно и спокойно.
— Как твои дела? Как обучение? Я сдержала свою часть договора? — спросила она, не отрываясь от листка в руках.
Сквозь окно позади сестры подул лёгкий ветер, который заиграл её волосами и бумагами на столе. Виктория раздражённо глянула на окно, и один взмах руки заставил его закрыться. Затем она снова сосредоточилась на бумаге.
— Да, вы сдержали слово. Лайс и Эларион многому меня научили, — кивнул я, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица.
Находясь перед Викторией, я заметил, что чувствую себя гораздо увереннее, чем раньше. Больше не было взгляда, уходящего в пол, и ощущения подавленности. Это осознание удивило меня.
— Отлично, — коротко сказала она, откладывая листок бумаги. Затем, склонившись вперёд, она серьёзно посмотрела на меня. Её голубые глаза будто сверлили во мне дыры, но я выдержал этот взгляд.
— Тогда пришло твоё время начать исполнять свою часть договора.
Наш договор был предельно ясен: моя лояльность в обмен на её помощь и обучение. Я понимал, что этот момент рано или поздно наступит, но не ожидал, что так скоро.
— Что вы хотите, чтобы я сделал? — прямо спросил я, стараясь не выдать своих сомнений.
— Я вижу, как внутри тебя зреет вопрос, — Виктория слегка улыбнулась. — Скажу сразу: причиной происходящего частично являешься ты. Твоя "небольшая проверка", когда ты раскрыл Доминиону тайну нашего братца, привела к неожиданным последствиям.
Её слова заставили меня напрячься.
— Из-за этого всплыли неожиданные подробности о делах Аскеля. Произошла ещё пара событий… В общем, нам нужно торопиться. Ближайшие недели будут напряжёнными. Для начала — возьми это.
Она открыла ящик стола и достала небольшая подвеска с голубым драгоценным камнем.
Я нагнулся ближе, взял украшение и с любопытством изучил его. На тёмной поверхности цепочки были вырезаны крошечные символы. Виктория тем временем откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди.
Её слова об "напряжённых неделях" напомнили мне странное поведение Остина вчера. Мрачное предчувствие нахлынуло с новой силой.
— Это магический предмет, который позволит нам связываться на расстоянии, — пояснила Виктория, её голос вернул меня к реальности. — Эларион или Лайс уже должны были рассказать тебе, как пользоваться такими. Но запомни: только я могу выйти с тобой на связь. Даже не пытайся связаться первым. И держи его подальше от посторонних глаз.
— А что за задание? — спросил я, надевая подвеску и пряча ее под рубашкой. Я машинально приподнял воротник, чтобы дополнительно скрыть украшение.