Жабка перебила её утробным рыком. Марий тут же привстал в седле, вытягивая шею. Крикнул, не оборачиваясь:
— Воздушная цель по курсу!
Жабка опять зарычала. Роза наклонилась вбок, чтобы спина Мария и голова драконицы не заслоняли обзор, вытащила из чехла на седле подзорную трубу.
«Воздушная цель» издали казалась жирной чёрной точкой, неподвижно висящей на пути Жабки. Однако в трубу девушка разглядела детали — и они привели её в изрядное замешательство. В небе парил огромный шар, покрытый чем-то вроде чёрной чешуи. Из шара торчали отростки, подозрительно напоминающие драконьи крылья. Отростки не двигались, но странный предмет каким-то образом держался в воздухе. Он источал бледно-зелёное магическое свечение, однако это был всего лишь остаточный эффект от облучения сырой магией.
— Дракон… — прошептала Роза. За свистом ветра никто из спутников не расслышал её слов. — Дракон, попавший под выброс при взрыве…
Девушка сглотнула. Подёргала Мария за пояс:
— Я активирую обереги, передай остальным повторять за мной. И… — Она сжала подзорную трубу в руке. — У Неустрашимого на сбруе были грозовые амулеты?
— Да. — Рыцарь опустился в седло и зашарил по сумкам в поисках сигнальных флажков.
— Пускай атакует эту штуковину с предельной дистанции. Жабка и Угрюмый заложат крюк, и не будут приближаться. Щиты поднять.
Марий ослабил привязные ремни, привстал и замахал парой красных флажков, передавая указания двум другим рыцарям. Вскоре большой алый дракон отделился от стаи, направился прямо к парящему шару. С двух серебряных пластин на его груди сорвались голубые молнии, ударили в шар — и тот под оглушительный грохот обратился в пламя. Вспышка была столь яркой, что Роза невольно зажмурилась. А когда открыла глаза — увидела лишь Неустрашимого, закладывающего вираж чтобы вернуться к стае. От чёрного шара осталось облако дыма, тающее на ветру.
— Хорошо, — выдавила ученица некромага. — Не будет… мешаться. Сигналь — начинаем основную часть.
Троица драконов разделилась. Держась на почтительном расстоянии от крепости, они выстроились над ней треугольником и начали кружить против часовой стрелки, набирая высоту. Роза положила на колени вощёную дощечку и стило. Она погладывала то на небесный шрам, то на вделанные в левую перчатку амулеты, то на пару простых замеряющих приборов, прикреплённых к седлу Жабки. Полёт проходил спокойно — лишь шум ветра нарушал тишину. Рубец за облаками медленно рос, приближался. Подняться выше облачной плёнки и подлететь к нему вплотную девушка не рассчитывала, но даже такая дистанция была опасной. В какой-то момент вокруг Жабки будто замерцал воздух. Драконицу окутал голубоватый прозрачный кокон, и она тревожно заворчала.
— Тише, тише. — Марий погладил питомицу по шее. — Роза?
— Защитное поле испытывает давление, — коротко бросила юная волшебница, быстро делая записи. — От сырой магии. Пока всё хорошо. Обереги держат.
Они сделали три круга над крепостью, четыре, пять. На шестом Роза отложила стило и выругалась под нос. Сказала:
— Вниз и в сторону, Марий. Остальные знают, что делать.
Жабка легла на крыло, забирая к юго-западу от крепости. Жанна спросила:
— Нашли что-то?
— Да. — Девушка потёрла лоб тыльной стороной ладони. Её глаза слезились от холодного ветра и напряжения. — Пока рано делать выводы, но… кружа под шрамом мы постоянно пересекаем направленные потоки магической энергии. Одни идут вверх. Другие вниз.
— И-и? — протянула гвардеец.
— Шрам — дырка в материи нашего мира. По другую его сторону эфирный план, родина демонов. — Роза вздохнула, куснула большой палец, затянутый в плотную кожу перчатки. — Магическая энергия из нашего мира постоянно утекает туда, как вода. Но оттуда энергия также поступает в больших количествах. Потоки циркулируют. Возможно… возможно это и есть причина, по которой дыры до сих пор не закрылись сами собой. Им мешает непрерывная циркуляция энергии.
— И вы знаете, что с этим делать?
— Нет. — Роза опустила веки, но белый шрам никуда не исчез. Его сияние было мягким, гипнотическим. И всё равно оно жгло девушке глаза. — Но не волнуйся. Наука так работает. Сперва ты не знаешь, потом ищешь, и в итоге узнаёшь.
Стоило Жабке удалиться от шрама, как остальные ящеры последовали за ней. Маленькая стая образовала клин, взяла восточнее, намереваясь обогнуть руины крепости по широкой дуге. Крик зелёной драконицы застал Розу врасплох — девушка дёрнулась, ударилась спиной о грудь Жанны. Жабка закричала снова — высоко, по-птичьи. Ученица некромага знала, что этот крик означает — питомица Мария увидела незнакомого дракона. Но где?