Рыцарь уже вертел головой, высматривая угрозу. Наконец, ткнул пальцем:
— Смотрите! Там!
Теперь увидела и Роза. Далеко к северу, под самыми облаками, двигался клин чёрных точек — семь штук, в чётком строю.
— Пекло, — пробормотал Марий. — Не может быть.
— Что такое? — Роза схватила его за плечо. — Это королевские драконы? Откуда они тут?
— Не королевские. — Юноша мотнула подбородком. — Смотри. Замыкающие летят выше остального строя. Два передних дракона держатся вплотную к ведущему.
— И что?
— Это… это имперское построение, Роза, — севшим голосом объяснил рыцарь. — Так летают имперцы.
— А я-то думала, чего нам ещё не хватает, — фыркнула Жанна. — Конечно. Имперцы.
Пару секунд Роза лихорадочно размышляла. Затем выдохнула сквозь зубы, велела:
— Марий, летим туда. Осторожно.
— Если они нас заметят…
— Сигналь остальным — ночное исследование отменяется, немедленно возвращаться в Теллье. Мы их догоним. Лети туда.
— Понял, — кивнул рыцарь.
Впрочем, слишком сильно рисковать им не пришлось. Уже считанные минуты спустя движение на земле стало заметно невооружённым взглядом. Имперская армия тянулась чёрной извилистой лентой, конец которой терялся где-то в Ничьей земле. Издали войска сливались в сплошную массу, но подзорная труба позволила разглядеть пёструю россыпь знамён и блестящих золотом значков, колышущихся над головными полками. По флангам строй прикрывали отряды всадников, за пехотой тянулись пушки и обозы.
— Всё, поворачиваем, — решил Марий, когда замеченная ими стая имперских драконов изменила курс, явно намереваясь пролететь над разрушенной крепостью.
— Да. — Роза опустила трубу, уперев её в бедро. — Возвращаемся. У нас есть новости для наставницы. И… я не знаю даже, огорчат они её или обрадуют.
«...беседуя с этим мальчиком, я вдруг поняла - а ведь он родился уже после Всесожжения. Мир до катастрофы для него даже не воспоминание, а просто россказни стариков вроде меня. Счастливый ребёнок. Предназначенный ему леденец я съела сама. Счастья мне это не принесло, но почему-то всё равно стало легче».
Часть вторая.
Пепел и власть
«В теории всё всегда хорошо. Ты строишь теорию, веря, что она рабочая. Потом ты начинаешь её реализовывать, и оказывается, что ты чего-то не знал, что-то не так понял, и чтобы теория работала, тебе надо выламывать куски из твоей стройной конструкции, заменять их грубыми кустарными аналогами, сшивая оставшиеся элементы в новом порядке, и пытаясь понять, что ты сделал неправильно. Так вот, к чему я это — в теории все мы хорошие люди, и стремимся к добру…»
Глава 9
Стая приблизилась к Теллье на рассвете. С высоты драконьего полёта заря уже была видна, но землю внизу ещё укрывала тень предрассветных сумерек. Город, однако, не спал. На стенах горели огни, вокруг сияла россыпь ярких точек — костры в лагерях беженцев, солдат, рабочих, лесорубов. После многих дней полёта над пустыми, разорёнными землями, от этого зрелища у Розы потеплело на душе. Чёрная Гвардия создала островок безопасности в новом мире, и девушка знала, что в проделанной работе есть её вклад.
Троица драконов опустилась на знакомое лётное поле — часть окружающих его шатров уже заменили крепкие деревянные дома. Жабка немедля улеглась на брюхо, явно собираясь тут же и задремать. Роза расстегнула ремни, попросила:
— Жанна, спустись первой. Поймаешь меня, если ноги подведут.
На обратном пути они давали отдых драконам — но не себе. Ученица некромага практически не покидала седла, так что её тело изрядно задеревенело. Морщась от боли в ногах и пояснице, она сползла по драконьей сбруе на крыло, оттуда спрыгнула в объятия гвардейца. Жанна поймала девушку и бережно поставила наземь. Зачем-то отряхнула ей плечи. Сказала:
— Нас встречают.
Действительно — к Жабке спешила целая делегация из нескольких солдат во главе с молодым, безусым ещё офицером.
— Мэтр Роза! — Офицер опустился на одно колено перед волшебницей. — С возвращением! Я дежурный по лагерю. Вам нужна помощь?