Вздрогнув, Роза оглянулась на Витторию. Некромаг кивнула. Скрипнув ботфортами, девушка опустилась на колени перед герцогом. Тот взял со стола богато украшенные ножны, обнажил лёгкую тонкую шпагу — такую же как у Розы, не предназначенную для настоящего боя. Коснулся клинком сперва левого плеча учёной, затем правого. С напускной торжественностью объявил:
— Встаньте, дама Роза.
Дама? Розе, больше разбиравшейся в научных и торговых делах, нежели в обычаях знати, потребовалось больше секунды, чтобы осознать произошедшее. У неё перехватило дыхание. Вставая, девушка слегка пошатнулась.
— С сего дня вы — рыцарь великого герцогства Шанон, дама Роза, — продолжил Антуан. — Звание вручено вам за личные заслуги перед Коалицией, и останется с вами до конца жизни, но принадлежность к знати унаследуют ваши дети. Служите верно.
Последние слова были традиционной формулой. Они подтверждали сказанное как печать в конце документа.
— Формальности завершены. — Герцог убрал шпагу в ножны. — Посвящение проведено в присутствии трёх лиц знатного рода. Бумаги вам передаст секретарь. Надеюсь, мы ещё встретимся не раз, в более приятных обстоятельствах. Возможно, вы даже будете в платье. Подумайте о своём гербе, дама Роза. А теперь меня зовут неотложные дела.
Покинув шатёр, всё ещё ошарашенная Роза расправила зажатый в кулаке берет, поднесла к глазам. Тронула большим пальцем металлическую эмблему в виде белой совы, держащей в когтях розу и меч:
— Герб у меня есть… Миледи, это вы устроили? Это ваш подарок?
— Слегка нажала на их величество. — Прежде чем сказать это, некромаг оглянулась через плечо, убеждаясь, что стражники возле шатра уже не могут их слышать. — Ты ведь знаешь, мне есть чем на него влиять. Никакого шантажа, конечно. Просто намекнула, что ему стоит проявить благодарность, как порядочному человеку…
— Я не знаю, как благодарить вас. — Остановившись, Роза поклонилась наставнице столь же глубоко, как до того герцогу. Выпрямившись, нахлобучила берет.
— Знаешь, моя дорогая, — улыбнулась ей рыжая донна. — Выполни свою часть моего плана в следующей битве. И выживи.
Они продолжили путь через лагерь к той его части, где поселилась Роза. Жанна наверняка уже там и мечется по шатру учёной как пустынный лев в клетке. Интересно, обрадует ли её новость, что Розу возвёл во дворянство человек, которого гвардеец ненавидит больше всего на свете?
— Мы совместили приятное с полезным, — рассуждала на ходу донна-некромаг. — Дворянство в первом поколении дёшево стоит в глазах потомственных ноблей вроде моей семьи. Но даже оно снимает гору формальных проблем. Ты, может, и не догадывалась, сколько вопросов вызывало то, что у тебя служит телохранителем настоящий рыцарь. Не будь ты ещё и магом, эти вопросы высказывали бы вслух.
— Я применю ваш дар с пользой, миледи, — кивнула Роза. — Как всегда.
— У него есть и менее очевидные полезные стороны. О которых ты можешь не подумать сразу, с твоим-то практичным умом. — Виттория вдруг хитро прищурилась. — Скажем, тебе теперь ничто не мешает выйти замуж за какого-нибудь рыцаря.
Дорога через лагерь была утоптана тысячами солдатских ног, однако Марий всё равно умудрился обо что-то споткнуться…
…Около недели дозорные имперской армии наблюдали, как на склонах холмов кипит работа. Люди с лопатами и заступами суетились, возводя новые укрепления вокруг артиллерийских батарей. Часть этих позиций была недоступна стелющемуся понизу ядовитому туману. Но, конечно, вместить всё войско Коалиции они не могли. Наконец, в один из зимних дней, когда стоял сухой трескучий мороз, и с неба не падало ни снежинки, рано утром задул сильный западный ветер — и продолжил дуть в следующие часы. После завтрака по всему лагерю Империи запели трубы, загремели барабаны.
Пешие полки выдвинулись первыми, конница шла следом. В промежутках между квадратами пехоты лошади тянули десяток новеньких онагров на высоких колёсах. Отдельно, держась в стороне от марширующих шеренг, катились телеги с медными баллонами.
Атаку заметили на позициях Коалиции. В этот раз защитники не решились выйти навстречу имперцам — но на укреплениях поднялась суматоха. В подзорные трубы офицеры Империи видели, как строятся за валами и частоколами стрелки, как растёт лес пик над баррикадой на главном тракте. Наступающая пехота остановилась там же, где и в прошлый раз — вне досягаемости орудий Коалиции. Онагры поползли дальше, сопровождаемые набольшим конным эскортом и отрядами магов. Пушки открыли по ним частый огонь с вершин холмов. И тогда появились драконы.