Имперская армия очутилась в западне. Непонятно было, сколько сил у защитников в лесу. Непонятно было, что произошло на холмах, и что происходит сейчас за ними. Командующий армией вторжения принял самое разумное решение. Горны сыграли «Общее отступление». Оставив под укреплениями Коалиции десятки убитых, армия вторжения двинулась назад, к своему лагерю — готовая отразить атаку с запада или юга. Пушки защитников стреляли ей вслед.
— Господь милосердный… — пробубнила Роза, выглядывая из-за частокола. — Сработало.
Она без сил опустилась на стрелковую ступеньку, привалилась спиной к бревну ограждения. Бросила косой взгляд на воткнувшийся в землю рядом медный баллон, ещё исходящий струйками серого дыма. Со вздохом потёрла большим пальцем линзу защитной маски. Сделала сложный жест пальцами, затянутыми в кожаную перчатку:
— Ну всё, хватит. Стоп.
Мертвец, тащивший к орудию картуз пороха, замер статуей. Девушка посмотрела на него и ещё раз вздохнула. Она не была уверена, что сумеет подняться сейчас на ноги. В коленях ощущалась слабость.
Донна Виттория не преуменьшала — роль, отведённая в этой битве Розе, была одной из самой опасных. Они не могли быть уверены, что защитный костюм с фильтрующим амулетом, в котором девушка исследовала мёртвые города, убережёт её от яда. Они не могли быть уверены в том, как поведут себя имперцы, и не попытаются ли начать штурм несмотря ни на что. Но всё получилось. Юная учёная, новоиспечённая дама-рыцарь, остановила наступление армии Империи, имея в своём распоряжении страх неизвестности, конницу на фланге, два десятка магов и артиллеристов в защитных костюмах. И четыре сотни некроконструктов. Бывших мёртвых дровосеков и рабочих донны Виттории, кое-как обученных направлять ружьё в сторону врага и жать спуск, держать пику на плече или носить боеприпасы к пушкам.
— Интересно, — пробормотала Роза, закрывая глаза. Ей было очень плохо — возможно, часть ядовитого дыма попала под одежду, впитавшись в кожу. Ну или она просто переволновалась. — Наградят ли конструкты досрочным упокоением?
Девушка в этом сомневалась. Но готова была подать ходатайство наставнице.
Глава 18
Действия имперской армии в следующие дни сложно было назвать уверенными — так ведут себя люди, сделавшие ставку на беспроигрышный план, и не знающие, что делать после того, как он вдруг провалился. Захватчики отправили дозорных за реки на севере и в лес на юге, хотя это едва ли имело смысл. Форсировать водную преграду с угрозой тылу и флангу — всегда плохая мысль, и особых преимуществ такой маневр не дал бы. В лесной чаще же хозяйничали анелонские егеря. Выбить их оттуда смогли бы имперские эльфы, но лишь ценой больших потерь. К тому же имперское командование прекрасно знало, как не любят остроухие долгожители встречать в бою сородичей. В конце концов, инженеры Империи принялись копать траншеи и ночами возводить укрепления для будущих пушечных батарей. Обстреливать вершины занятых Коалицией холмов, оставаясь недосягаемыми для ответного огня, могли три или четыре осадные бомбарды, до сих пор ждущие своего часа в обозе, но их требовалось беречь для предстоящего штурма города. Прочие орудия были бы вынуждены вступить с пушками обороняющихся в честный поединок, отчего позиции для них следовало основательно подготовить. Дело шло медленно. Промёрзшая земля плохо поддавалась лопатам, по рабочим вели беглый огонь батареи защитников, а ночами караулы не смыкали глаз, так как в любой момент спящих или трудящихся имперцев могли навестить лазутчики Коалиции, группы которых обычно вели эльфы из числа не примкнувших к егерям. Температура падала, снег шёл всё чаще. Не хватало дров. Окрестные рощицы быстро вырубили подчистую, а на опушке леса дровосеки постоянно рисковали получить эльфийскую стрелу в глаз. Провиант и боеприпасы таяли, добыть еду фуражировкой было попросту негде — деревни вокруг опустели задолго до прихода войск Империи. В то же время обороняющиеся имели в тылу город с какими-никакими запасами и жильём, где могли разметить раненых, поселить резервные роты. Время играло против захватчиков. Близился непростой выбор — позорно отступить или броситься в атаку, не считаясь с потерями. Устроив массированный штурм главными силами, имперцы наверняка смогли бы прорвать оборону Коалиции — но какой ценой? Могло статься так, что оставшихся войск уже не хватит для осады Дерта или даже небольшого города вроде Сирделье.