В одном из военных трактатов времён Старого Дерта, прочитанных Розой на досуге, было написано, что если слишком долго выбирать из двух плохих вариантов, судьба возьмёт тебя за руку и отведёт к самому худшему. Неделю имперское командование отчаянно искало способ одержать верх, сохранив при этом силы. Утром восьмого дня над холмами запели трубы. Рассветное солнце едва пробивалось сквозь облачную плёнку, однако в его тусклом свете было прекрасно видно, что число орудий на батареях Коалиции за ночь удвоилось. Все новые пушки были крупного калибра и стояли на крепких лафетах с высокими колёсами. Батареи приветствовали зарю громогласным залпом. Ядра ударили в землю далеко за укреплениями, возводимыми Империей — новые орудия били ощутимо дальше старых. Залп был демонстрацией — после него артиллерия защитников продолжила стрелять холостыми, сотрясая землю и укутывая вершины холмов пороховым дымом. Затем с запада потянулись войска. Они строились квадратами, как прежде — вот только было их куда больше. К трём терциям Чёрной Гвардии прибавилось ещё три пеших полка в новеньких серых доспехах, под знамёнами Республики Эрдо. Вместе с баталиями великих герцогств и конницей армия Временного Совета теперь уступала имперской лишь на треть. Речи не могло быть о том, чтобы разгромить защитников малой кровью.
Конечно, имперцы не наблюдали за происходящим пассивно — в лагере сыграли тревогу, и два войска построились боевыми порядками друг против друга практически одновременно. А потом из рядов солдат Коалиции выехал всадник под белым флагом…
…Все эти дни Роза болела. Её лихорадило и тошнило, на коже появились алые пятна, которые страшно зудели. Такие же симптомы проявились у всех магов и канониров, вместе с ней переживших атаку ядовитым туманом. Хотя девушка страдала больше них — возможно, дело было в её маленьком весе. Или в том, что она довела себя до истощения ещё до контакта с ядом. Юная учёная сама назначила лечение себе и другим пострадавшим. Оно было очень простым — пить больше воды с очищающими отварами и лежать в кровати. Угрозы жизни явно не было, и всё же приходилось туго. Мучительные часы в постели скрашивали соратники — Розу часто навещали Марий, Минерва, даже Тивэль, которая отчего-то выглядела не на шутку испуганной и огорчённой. Пару раз заглянули Виттория и де Котоци, зашла Литэль, чтобы рассказать о делах Белых Сов.
Жанна просто поселилась у кровати учёной. Она спала в кресле, ела за рабочим столом Розы, и покидала хозяйку не больше чем на четверть часа в день. Гвардеец была привычно молчалива и бесстрастна с виду, но её присутствие поддерживало в самые тяжёлые мгновенья, и успокаивало, если девушка просыпалась среди ночи от очередного бредового сна. Когда узкая прохладная ладонь, отмеченная жёсткими «фехтовальными» мозольками, ложилась ей на лоб, Роза быстро проваливалась в полудрёму. Воительница не просто была рядом — она безропотно ухаживала за девушкой, переодевала её и прибирала за ней, помогала есть и умываться. Молодой учёной было неловко, однако она принимала заботу — Роза трезво оценивала свою слабость. А ещё её измученный бессонницей разум порождал странные мысли, и девушка почти не сомневалась — если Жанна куда-то отлучится надолго, она обязательно убьёт донну Витторию. Пусть уж лучше возится с больной подругой.
Неделю спустя, когда пятна на коже исчезли и болезнь начала отступать, Розу почтила визитом та, кого девушка уже на чаяла увидеть.
— Я думала, ты крепче, малышка, — заявила бывшая лесная богиня, едва ступив под полог шатра. — А ты всё-таки нежная домашняя девочка. Другая уже была б на ногах.
— Здравствуйте, Фрида, — выдавила учёная, поднимая голову с подушки. Она недавно позавтракала, и теперь её мутило.
— Здравствуй, здравствуй, — небрежно отмахнулась темноволосая женщина, присаживаясь на край жёсткого кресла, в котором обычно сидела Жанна. Сама гвардеец встала у неё за спиной, хмурая и настороженная. — Я пришла помочь.
— Ого. — Ничего умнее Роза сейчас сказать не могла. — Спасибо.
— Видишь ли, наша рыжая ведьма собралась на важную встречу, и даже не против взять тебя с собой. Да только ты ходить не можешь. А одну её я отпускать туда не хочу. — Отставная богиня скорчила гримасу. — Тебе придётся пойти.
— Ну… — Роза вздохнула, собираясь с мыслями. — Я могу уже сесть. Если Жанна меня оденет, и они с Минервой будут…
— Не неси чушь, неженка очкастая. — Фриэн легонько щёлкнула её пальцем по носу. Девушка ойкнула, прикрыв нос ладонью. — Хотела я сделать тебе отваров получше твоих собственных, да раньше надо было браться, они сразу не помогут. Придётся пойти на крайние меры. Дракон с косичкой, не ломай мне шею, пожалуйста, — бросила она Жанне через плечо. — Твоя любовь сердца сейчас немножко покорчится в муках, зато потом станет как новенькая.