— Ч… что? — нахмурилась Роза. Вместо ответа Фрида положила растопыренную ладонь ей на лицо. Миг спустя тело девушки свело судорогой. Её спина выгнулась дугой, ноги несколько раз конвульсивно дёрнулись, из груди вырвался болезненный стон. За мгновенье юная учёная вымокла от пота, глаза затуманились слезами. К горлу подкатил ком, и волшебница из последних сил перегнулась через край кровати, к медному тазу.
— Ну-ну, вот и всё. — Эти слова были обращены не к Розе, а к стиснувшей рукоять шпаги Жанне. — Держи. — Отставная богиня сунула учёной стакан с водой и полотенце. — Прополощи рот.
— Я… — Роза взяла стакан и обнаружила, что рука её почти не дрожит. И вообще, ей разом сделалось лучше. Лёгкая тошнота и головокружение происходили от слабости, скорее всего. Проведя полотенцем по лицу, девушка увидела на нём тёмные мазки. Кажется, её пот был с кровью. — Что со мной?
— Ты здорова, — пояснила богиня, толкая девушку обратно на подушку. — Поспи до завтра, прими ванну — и можешь возвращаться к работе. Мир всё ещё не спасён. Хотя утром тебя будет ждать наша ведьма-политиканша. Верь или не верь, она правда к тебе привязалась. Надо этим пользоваться. Жалко, всё равно будешь бледная, ну с твоим оттенком кожи это едва заметно. Эх, была бы ты из пустынников…
— Вы… ведь сразу могли так сделать? — прохрипела девушка, откидываясь на подушку. Жанна молча принесла влажное полотенце, принялась осторожно обтирать подруге шею и плечи. На Фриэн она не смотрела.
— Могла, — кивнула бывшая богиня. — Но всему есть цена. Ты бы всё равно поправилась, но позже. Считай, чтобы ускорить твоё выздоровление, я убила тушканчика. Не какого-то конкретного, просто где-то в мире умер тушканчик, который мог бы ещё жить и жить. Предвосхищая твой вопрос — это мой предел сейчас. Раньше я могла страшные вещи творить, просто не хотела. Я же добрая богиня. А сейчас такие фокусы — всё, что есть. Условие папы, а то не разрешил бы остаться.
— И не было альтернатив? — В голове Розы прояснилось, а вместе с улучшившимся самочувствием проснулось и вечное любопытство молодой исследовательницы. Фрида редко так прямо и открыто говорила о себе.
— Была одна. — Фриэн прищурилась. — Я могла сократить твою жизнь на несколько часов. Ты едва бы это заметила даже, но тут вопрос принципа. Я люблю тушканчиков, но людей ценю больше. Только не проси меня повторить это с другими больными, им лишняя неделька в госпитале не навредит. Всё, малышка, готовься к важному дню. Хорошего тебе отдыха.
Когда богиня вышла, Роза поддалась порыву, овладевшему ей с того момента, как девушке полегчало. Она приподнялась, обхватила склонившуюся над ней Жанну обеими руками за шею. И поцеловала в щёку. Откинувшись на подушку, с глупой улыбкой наблюдала, как воительница не без труда возвращает себе бесстрастное выражение лица. А потом просто сказала:
— Спасибо, Жанна. За всё. Спасибо большое.
…маленький эскорт из Чёрных Щитов они оставили у передовой заставы имперского лагеря. Дальше пропустили лишь Витторию, Розу и Жанну с Литэль в качестве их личных охранниц. Донна-некромаг сама выбрала однорукую эльфийку в качестве сопровождающей — видимо, чтобы показать имперцам участие эльфов в делах Коалиции. Как-никак, командир Белых Сов приходилась роднёй князю Анелона. А для тех, кто об этом не знал — просто выглядела впечатляюще. Подшитый пустой рукав егерского комбинезона напоминал, что эта остроухая красавица боевой офицер, длинный же меч у бедра показывал, что и с тяжёлой травмой она не покинула службу.
Провожатый указал им на огромный шатёр из тёмно-фиолетовой ткани, украшенный вышитыми золотом гербами Империи. Его охраняли не обычные часовые у входа, а целая дюжина латников — они охватывали роскошное жилище кольцом. Магическим взором Роза видела разноцветные огоньки и нити, вплетённые в материю шатра. Она понятия не имела, что это за амулеты и чары, однако догадывалась, что банальной сигнализацией тут дело не ограничивается.
— Леди, ваше оружие. — Офицер караула протянул руку, и Роза отдала ему свою шпагу вместе с перевязью. Сдержала улыбку — её единственную разоружили, словно худенькая учёная в огромных очках была самой опасной из четвёрки. Причина, конечно, крылась в другом — Виттория не имела при себе даже кинжала, а воительниц в шатёр не приглашали. Затем другой солдат проверил содержимое кожаной сумки на плече Розы — там обнаружились лишь бумаги. Военный маг взял у девушки очки, не скрывая интереса изучил их зачарованные дужки — едва ли в армии ему часто доводилось видеть столь сложные бытовые чары. Хмыкнув, вернул хозяйке, кивнул офицеру. Лишь после этого караульный отдёрнул полог.