— Они... берегут этих тараканов, что ли?! — поразился я, но потом призадумался. — Или просто хотят сохранить на будущее природу? Ты же говорила — там... «Солнце»? И насколько большие эти биомы?
— Большие, но насколько точно — не знаю, — задумчиво отозвалась девушка. — Что касается тараканов, то на них можно охотиться. Извлекатель может извлечь эссенцию даже после смерти, какое-то время. Если мозг заморозить, то даже лучше. Мужчины из Вентилятора постоянно охотятся на разных созданий, чтобы их обменять на что-нибудь интересное или полезное, или просто красивое — чтобы подарить нам.
Белка кокетливо на меня взглянула, с взмахом пушистых ресниц — скорее подчиняясь инстинкту женщины, нежели пробуя заигрывать со мною всерьёз. Но я всё равно это пропустил, потрясённый обмолвкой.
— Из тараканов можно извлечь эссенцию!? — я поразился.
То, что в Извлекатель можно отправлять не только людей, полностью ломало мне картину мира, которую я успел себе нарисовать.
— С трутней эссенции совсем мало выходит, — призналась Белка печально. — Это всё потому, что они почти неразумные. Вот из разведчиков или воинов можно извлечь почти столько же, сколько из... допустим, меня.
— Погоди, — я запнулся на этом месте. — Но это же означает, что...
— Да, они очень умные, — подтвердила мои худшие опасения Белка. — Больше эссенции можно извлечь только из мужчины, который владеет пси-способностями. Чем сильнее способности, тем лучше. Ещё говорят, что в ульях тараканов живут очень опасные особи, с которых можно получить даже больше, чем с десятка людей. Но я ни разу не слышала, чтобы их получалось поймать.
Я закрыл и открыл свои веки. Картина в моей голове становилась все более целостной. Я начал примерно понимать, как работает этот мир.
Оставим в сторону вопрос с пси-способностями у женщин — воспитатели точно проводили политику повышения рождаемости. Если бы дамы овладели магическими трюками вроде телепатии, разводить людей для Извлекателя стало бы слишком сложно. Так что тут все логично.
В итоге выходило, что Извлекатель имел пугающе много чего похожего на то, как охотился Червь. Извлекатель получал эссенцию, для чего ему требовались живые (или недавно погибшие) разумные создания. Возможно, между пси-способностями людей и «разумом» была прямая связь, благодаря которой из тренированных пси-пользователей получалось больше извлечь.
Зачем была нужна эссенция, я уже знал — благодаря ей работали Проекторы, которые делали вещи из ничего. Некоторые из них производили даже предметы невообразимой сложности — вроде наших странных комбинезонов, которые поглощали пот, и много чего ещё. И, кстати, зарастали после получения урона, будто живые создания — я порвал на Белке комбинезон, будучи Шутом. К этому времени — без всяких следов.
— Белка, а почему нельзя разводить этих тараканов, чтобы потом пихать в Извлекатель вместо людей? — я закономерно заинтересовался возможностью разводить вместо людей всяких тварей, желательно более мерзких. Честно говоря, плевать, разумные они или нет — я предпочел бы видеть в Извлекателе их, а не нас. В таком случае технология Червя (если это и правда — технология Червя) казалась уже не столь страшной.
Возможно, для человечества она могла стать прорывом.
— Так их и так живет ровно столько, сколько способен прокормить их биом, — не поняла меня Белка. — Куда больше-то разводить? Соберутся ещё огромной толпой, нападут и сожрут нас всех. Их и так ловят, где только можно — и в Извлекатель.
— Ну, ладно, — вздохнул я.
Допустим, со шкурой неубитого медведя я погорячился. Судя по всему, тараканов сначала нужно завоевать. Кроме того, у них есть особи разного вида — трутни, воины, и разведчики. Выходит, нам ещё и нужно захватить матку?
Как я подозревал, с этим у людей были бы проблемы. И, глядя на размеры убитых тварей, понятно, даже, почему. Слова Белки мои мысли лишь подтвердили.
— Чем их больше, тем они сильнее, — добавила девушка. — Они объединяются в псионическую сеть у себя дома, и в пределах биома способны на всевозможные вещи. Может, у воспитателей что-нибудь и получится, если они захотят собраться все вместе. Но охотники Вентилятора даже не станут и пробовать.
— Я понял, — я вздохнул, и продолжил наш путь.
***
Я успел пройти всего пару шагов, когда вдруг я увидел вдали мигающие огни. Они были похожи на огни огромного города, что раскинулся посреди равнины, на ночном горизонте, и манил нас своим таинственным светом.