-Но как ты узнала об этом?
-Бабушка была там. Она приехала в город на второй день после смерти дочери. Её труп так и висел в петле на центральной площади, словно украшение. Тело моей матери сожгли только на третий день, - с плохо скрываемым раздражением произнесла ведьма, - Но... она всё же добилась своего, в каком – то смысле. Инквизиторы не знали, что у неё была дочь, поэтому с её смертью оставили меня в покое.
-Как ей удалось скрыть такое?
-Мы жили уединённо, и я никогда не выбиралась в город. Поэтому об этом просто некому было знать.
-Тебе должно быть было очень одиноко?
-Ничуть, - улыбнулась ведьма, - У меня были книги, а также человек, который по-настоящему меня любит. Мне этого достаточно.
-Мне жаль, что ты пережила такое… - начал было Рик, но резко спикировавший Ворон внёс суматоху в их спокойный мир.
Приземлившись на колени ведьмы, тот молча прижался к ней всем телом.
-Если ты ещё раз так сделаешь – я тебя заклюю, - произнёс он после весьма долгого молчания.
-Что теперь? Скансес уже рядом… - неуверенно произнёс юноша, - Я могу пойти с вами?
-Нет, не стоит.
-Агнесса, - сверкнул глазами Ворон, и, казалось бы, даже птицы притихли в тот момент, - Хватит справляться со всем в одиночку. Ты слаба, а он может помочь. Поэтому, просто прими его предложение, и пойдёмте есть.
-О чём он? Ты больна?
-Ни о чём. Всё в порядке.
-Ещё слово и я заклюю тебя уже сейчас. Скажи ему! Либо это сделаю я.
-Хорошо, - нехотя сдалась она. - Нам нужно в Скансес, чтобы кое-что забрать. То, что поможет решить одну небольшую трудность.
-Ой, а ещё сложнее не могла рассказать? – усмехнулся Ворон, сидя на дорожной сумке, - Всё началось с того случая в Деменши. Ни одна ведьма не может выжить в огне…
-Но она выжила, - перебил его Рик.
-Об этом и речь. И нам нужно выяснить почему. Но есть одна проблема - она теряет силы. В Скансесе есть растение, которое поможет ей с этим. Так, что? Ты с нами?
-Да.
-Нет! – Выпалила ведьма.
-Какие вы сложные. Я отказываюсь разговаривать с вами на голодный желудок, - Прокаркал он и пошёл громить сумку с едой.
Подключившись, остальные тоже достали скудные припасы и принялись молча уплетать еду.
-Я знаю, ты не доверяешь мне, - начал Эльрик осторожно, - Но прошу, поверь, я не желаю тебе зла и искренне хочу помочь. Ты дважды спасла мне жизнь, и если для тебя это не имеет значение, то мне это важно.
Всё время, что он говорил, Агнесса смотрела в его глаза, которые, отражаясь от костра языками пламени, гипнотизировали её, приковывая взгляд.
С трудом отведя взор, она повернулась к огню и, не оборачиваясь на птицу, спросила его:
-Почему ты ему доверяешь?
-Ты столько раз пыталась от него избавиться, а он всё ещё хочет помочь тебе.
-Что ты такое говоришь? Я не пыталась… - смутилась Агнесса.
Эльрик недоумённо посмотрел на ведьму, но встревать в разговор не стал.
-Да ладно тебе, только слепой бы не заметил.
Треск костра бестактно нарушал сложившееся молчание, но никто из собравшихся не был против. Не перебивая, все трое тихо слушали его рассказ.
-Тогда собирайтесь, - скомандовала Агнесса, поднимаясь, - Нам ехать не меньше двух часов отсюда, - И не дожидаясь ответа, девушка стала собирать, лежащие неподалёку от костра, вещи. Вскоре к ней подключились и остальные, точнее подключился Рик, а помощь Ворона заключалась только в его пристальном контроле над ними. Сидя на ветке дерева, он внимательно следил, чтобы люди ничего не оставили.
Весь путь прошёл для девушки в мучительном головокружении и слабости. С трудом оставаясь в седле, она упрямо делала вид, что в порядке, стараясь ничем не выдавать своё состояние.
-Это он? – произнёс Эльрик, когда они приблизились к кромке зелёного леса, - Как по мне самый обычный лес.
-Всё не то, чем кажется. Не поворачивай назад, что бы ни случилось. Лес будет пугать тебя, он не любит посторонних, - с этими словами ведьма двинулась вперёд, направляя своего коня между высоких деревьев.
Пробираясь сквозь чащу, компания не сразу ощутила давление Скансеса. Но оно медленно, нарастая с каждым шагом, становилось всё заметнее. Внешне не было абсолютно никаких изменений - лес был по-прежнему лесом, со своими звуками, запахами и шелестом травы. Но внутри каждого путника поселился ужас, панический страх, который сводил с ума даже лошадей, которые поддавшись ему, несколько раз порывались повернуть вспять, но крепкие руки держали цепко, не позволяя свернуть.
-Тише… Дальше будет легче, - успокаивала девушка то ли коня, то ли саму себя.
Все звуки разом стали пугающе громкими, и в тоже время, странников окружила зловещая тишина. Ощущение, что кто-то таинственный молча следует по пятам, наполняя всё окружающее пространство замогильным запахом. Гость был везде, казалось, что повернёшься и увидишь его глаза, но сколько ни озирайся заметить его присутствие не получалось. Да и сам он не спешил нарушать тишину своим приветствием, предпочитая пристально следить за каждым движением, нарушивших его покой, людей.