-Ты… что? – Глаза Рика расширились от ужаса и недоумения, что отразились на всём его лице, при мысли, что кто-то собирается окунуться в ледяную реку. Хоть поздняя весна должна была вскоре уступить место лету, и щедрое солнце уже везде растопило снег, но всё же, ещё было недостаточно тепло для таких приключений…
-Я сейчас осознал, что ещё ни разу в своей жизни не плавал. А ведь я хочу этого, так что я пошёл.
-Куда?! Ты же замёрзнешь там… - врезалось в спину уходящему парню. Эльрик с мольбой обвёл взглядом всех, пытаясь отыскать в них поддержку и удержать пернатого от его будущей простуды. Однако Гунвор смотрела на него с интересом, а Несс весьма сосредоточенно, и никто кроме него даже и не пытался его остановить.
Сдавшись, он пустился вдогонку за отдаляющимся силуэтом.
-О, ты решил составить мне компанию?
-Ещё чего! Одумайся, ты же заболеешь. Зачем тебе это надо?
-Некоторые вещи стоят всех рисков.
-Так уж и всех? А если ты там утонешь? Ты же никогда не плавал и сейчас, ночью, собираешься лезть в холодную воду. Ты совсем разум потерял? – недовольно бурчал парень всю дорогу до реки.
Дойдя же до неё, он, впрочем, тоже не унимался, изредка бросая взгляды на слабый отблеск костра позади них, надеясь, что кто-то из девушек дойдёт до них и сможет образумить неугомонного пловца.
-Прошу тебя, давай вернёмся? – молил Рик, наблюдая, как Ворон уже снял свой фрак, оставшись в белой рубашке и чёрных штанах.
Когда же он, избавившись от ботинок, начал расстегивать рубашку, юноша не выдержал и схватил его за руку, мешая закончить начатое.
-Вот чёрт, Гунвор идёт! – неожиданно воскликнул пернатый и вырвал руку.
Юноша с испугом обернулся. Нахождение рядом с лучницей всегда вселяло в него лёгкий страх, ещё со времён её угроз в пещере. И вот сейчас, он упорно вглядывался в темноту, высматривая её силуэт до тех пор, пока не услышал громкий плеск.
Вернув свой взгляд к воде, Рик увидел лишь расплывающиеся круги, которые мерцали светом луны, но птицы нигде не было…
Спустя тридцать мучительно долгих секунд, юноша не выдержал и, скинув обувь рядом с ботинками пернатого, стремительно бросился в реку.
Тёмная вода неприятно обожгла холодом, проникая до самых костей, он сковывал движения и пытался вытеснить все имеющиеся мысли, кроме него. Однако в разуме Рика был тот, кого не способен вытеснить даже этот холод.
Пробираясь сквозь тьму ночной воды, юноша практически на ощупь пытался отыскать неудачливого пловца, но как бы ни старался все его усилия терпели сокрушительное поражение. Он метался под водой так долго, насколько ему позволил запас воздуха в его лёгких. И, вынырнув на поверхность, Эльрик с шумом вдохнул кислород. В висках стучал страх.
-Меня потерял? – услышал он голос позади себя. Обернувшись, Рик с силой запустил в пернатого водой.
-Безумец! – прошипел он раздражённо и ударил его в грудь. – Я переживал за тебя!
-Прости, не думал, что ты прыгнешь за мной.
-Да ты вообще мало думаешь! – рука уже полетела с очередным ударом, но Ворон вовремя успел перехватить запястье парня, и притянул его к себе, укрыв в тёплых объятиях.
-Извини, - прошептал он серьёзно.
Бросив смущённый взгляд на плечи мужчины, в голову Рика влетела не менее смущающая догадка:
-Погоди, ты здесь стоишь?
-Да, здесь же не глубоко.
Никогда ещё разница в росте не была настолько ощутимой. Эльрик неловко высвободился из рук Ворона и погрёб к берегу, бросив напоследок:
-Не знаю как ты, но я сваливаю.
Окунувшись ещё раз, пернатый тоже выбрался из воды.
-Как же холодно, - произнёс Ворон и тут же поймал недовольный взгляд Рика.
-Если я заболею и умру – это будет на твоей совести.
-Ты не умрёшь, - прозвучало уверенно. – Я этого не допущу.
-Победишь смерть ради меня? – хмыкнул юноша и, подобрав свои вещи, быстрым шагом направился к костру.
-Если потребуется, сделаю даже это, – врезалось ему в спину. Не ожидавший такого ответа, Эльрик неуверенно обернулся. – Ты очень дорог мне, Рыжий. Однако не переживай, это не влюблённость, - опустив взгляд, негромко произнёс мужчина, - Так что можешь быть спокоен на этот счёт.
Спустя несколько молчаливых секунд, Ворон резко поднял глаза, улыбаясь:
-Идём уже, а то действительно заболеешь.
Опередив растерявшегося парня, пернатый, не останавливаясь, двинулся вперёд. А Рик тем временем силился понять: ведь это то, чего он и хотел, тогда почему же ощущение такое, что эти слова выжгли в его груди огромную дыру.
Дойдя до огня, их встретила ядовитая улыбка Гунвор:
-Как водичка? – поинтересовалась она, наблюдая как парни трясутся от холода.
-Почему никто из вас его не остановил? – юноша приземлился у самого костра, настолько близко, что, казалось, ещё немного и он вовсе залезет в само пламя. Ворон, впрочем, тоже уместился рядом с огнём не сильно то и дальше Рика.