-Он не помнит нас?
-Это возможно, - произнёс Азариас, отвечая пернатому. – В любом случае, ему нужно время. Его тело было мертво слишком долго, а душа находилась там, куда даже нам нет доступа. Только ему известно, что он пережил. Предполагаю, что это путешествие было не из лёгких.
-Это и правда вы? – громыхнул неожиданно громкий и уверенный голос. Получив утвердительный ответ, он с сомненьем продолжил, - Я не верю. Я слишком часто умирал за свою жизнь, невозможно, чтобы всё в один момент оказалось так просто.
-Что с тобой случилось? – Ворон не спеша приблизился к нему и сел у его ног, с сожалением заглядывая в его потускневшие глаза. Они больше не принадлежали стеснительному и доброму пареньку, но стали очами старца, повидавшего многое.
-Рик, твои волосы…
Агнесса взглядом указала на то, как рыжие пряди стали седеть на глазах. Эльрик никак не отреагировав, лишь опустил взгляд в пол, задумавшись о чём-то своём.
-Пока Эльрик приходит в себя, мы можем обсудить плату. Извини, Агнесса, но это закон воды, и только благодаря нему мы существуем.
Выпустив свои острые когти, русалд взмахнул хвостом и оказался у самого верха пещеры. Отколов один из сияющих голубым камней, он развернулся и плавно опустился к девушке. Магией, вырывающийся мерцающим белым свечением из его длинных пальцев, он создал к небольшому камешку цепочку.
-Надень его и всегда носи с собой.
-Что это?
-Мой шанс снова пройтись по суше. Мы не можем передвигаться в местах, где слишком мало воды, мы теряем огромное количество сил и можем исчезнуть. Однако в этом камне заключена магия этого места. Сейчас её подпитывает озеро, а дальше он будет наполняться с помощью твоей силы. Не волнуйся, потребуется совсем немного. – Неожиданно он с мольбой посмотрел на ведьму, - Если ты не будешь его снимать, то я смогу выйти отсюда. Ты сделаешь это?
Губы колдуньи мягко растянулись в улыбке, взгляд потеплел.
-Конечно, сделаю, - промолвила она, в ласковом жесте коснувшись его руки.
Осторожные попытки разговорить Рика ни к чему не привели, он больше не реагировал ни на что, продолжая смотреть невидящим взглядом впереди себя. Его кожа порозовела и губы приобрели здоровый оттенок, вот только волосы так и остались седыми, а взгляд пугающе пустым.
Примерно через час колдунья подошла к Ворону, всё ещё сидящему рядом с Эльриком, и осторожно сообщила им, что пора выдвигаться. С каждой минутой близиться неизбежная война, в которой должна решиться судьба двух таких разных миров.
Не думая, Ворон бережно прикоснулся к холодной руке юноши. Рик вздрогнул и повернулся к птице, в его глазах промелькнула тень воспоминаний.
-Я жив?
В ответ быстрый кивок и дрожащие губы. Мужчина чуть крепче сжал его руку, и одними губами прошептал: прости, что позволил тебе умереть. Рик никак не отреагировал на это, продолжая в упор смотреть на Ворона. И позже, поднявшись вслед за ним, он также молча направился вместе со всеми к подземному озеру. Было в его действиях что-то механическое и даже неживое, такое, будто он просто бездумно выполнял приказ. Казалось, ему совершенно не было дело до того, для чего всё это и куда они направляются.
Нырнув в озеро вместе со всеми, Азариас стал кружить вокруг них кольцом. Его хвост и быстрые движения создали водоворот, в котором не было возможно понять: где вверх, а где низ. В скорее всё прекратилось, и он исчез в камне на шее ведьмы.
Вынырнув из воды, их встретила богато украшенная комната в светлых тонах. Она ослепляла величием, что сочилось из высоких колон, картин на стенах и золотых ваз с диковинными цветами.
Едва компания успела вылезти из воды, как двустворчатая массивная дверь широко распахнулась, и на пороге показался молодой светловолосый парень не больше тридцати лет. В своём длинном бархатном халате, он выделялся тёмно красным пятном, среди всего этого белого великолепия.
-Стража! – после секундного замешательства, громко позвал он.
Войны в доспехах, огибая его с двух сторон, тут же быстрым шагом двинулись к трём потрёпанным путникам. Их вид, измотанный дорогой и перенесёнными невзгодами, сильно отличался от окруживших их стражников. Только сейчас Агнесса с неловкостью заметила все прелести жизни в лесу. Кое-где дырявая, несвежая одежда, грязь под ногтями и спутанные волосы.
-Мы не воры и не причиним вам вреда… - пыталась объяснить она, когда войны стали заламывать им руки. Вот только когда они дотронулись до птицы, все попытки девушки разом провалились. Эльрик, отточенными до совершенства движениями, вырвал у ближайшего к Ворону стражника меч и тут же нацелился остриём в его сердце. Оттолкнув стражника в сторону, пернатый жестами попытался вразумить Рика. Они пришли помочь людям, а не убивать их. Если бы не Ворон, удар убил бы бедолагу на месте, но, а так, всего лишь порезал кольчугу на боку, оставляя неглубокий порез на светлой коже.