Аптека, в которую он направлялся, находилась на пересечении двух когда-то оживленных улиц. Приблизившись к перекрестку, Роман замер. Что-то было не так. Шестое чувство, развившееся за время выживания, кричало об опасности.
Он прижался к стене здания и медленно выглянул из-за угла. Улица казалась пустой, но в воздухе висело ощущение присутствия. Роман уже собирался отступить, когда заметил движение у входа в аптеку. Группа детей, возрастом от десяти до четырнадцати лет, выносила из здания коробки и пакеты. Ими руководил коренастый мальчишка в потрепанной кожаной куртке, слишком большой для его худощавой фигуры.
«Мародеры», — подумал Роман. Дети, оставшиеся без присмотра взрослых, сбивались в стаи и становились не менее опасными, чем взрослые бандиты. Иногда даже опаснее — в их действиях отсутствовала расчетливость, присущая взрослым. Они могли убить просто из страха или ради забавы.
Но аптека была его единственной надеждой. Следующая находилась далеко, и не было гарантии, что там сохранились нужные лекарства. Роман решил рискнуть — дождаться, пока дети уйдут, и проверить, что осталось внутри.
Он притаился за мусорным контейнером, наблюдая за группой. Их было шестеро: пятеро мальчишек и одна девочка, коротко стриженная, в мальчишеской одежде. Они деловито сортировали добычу, складывая часть в рюкзаки, часть — в отдельные сумки.
— Босс будет доволен, — сказал один из них, держа бутылку с темной жидкостью, похожей на спиртовую настойку.
— Заткнись и работай быстрее, — огрызнулся мальчик в кожанке. — Нужно успеть до темноты.
Роман нахмурился. «Босс? Кто-то использует этих детей?»
Его размышления прервал внезапный крик:
— Эй! Там кто-то есть! За мусоркой!
Роман не успел среагировать. Один из мальчишек, отделившийся от группы, заметил его укрытие. Теперь все шестеро смотрели в его сторону, их лица исказились настороженными гримасами.
— Выходи! — крикнул главарь, выхватывая из-за пояса нож. — Медленно, руки чтоб я видел!
Роман понял, что бежать бессмысленно. Он медленно встал, демонстрируя пустые руки.
— Я не хочу проблем, — сказал он спокойно. — Мне нужны лекарства, я болен.
Дети переглянулись. В их глазах читалось недоверие, страх и что-то еще — какая-то затравленность, свойственная диким животным.
— Это наша территория, — заявил главарь, выступая вперед. — Ты не местный. Кто такой?
— Меня зовут Роман. Я живу в паре кварталов отсюда, — он говорил медленно, стараясь выглядеть безобидно. — У меня простуда, возможно пневмония. Мне нужны антибиотики.
Мальчик в кожанке рассмеялся, но смех этот был лишен веселья.
— И ты думаешь, мы тебе поверим? Все взрослые — лжецы. Все, кроме Босса.
— Кто этот Босс? — спросил Роман, пытаясь выиграть время и оценить ситуацию.
— Не твое дело, — отрезал мальчик. — Ты на нашей территории. Здесь платят за проход.
Роман медленно снял рюкзак.
— У меня есть консервы. Могу поделиться.
Дети снова переглянулись. Их недоверие смешивалось с голодным блеском в глазах.
— Покажи, — потребовал главарь.
Роман осторожно расстегнул рюкзак и достал две банки тушенки.
— Это все, что у меня есть на обмен. Возьмите одну, а за вторую позвольте мне поискать лекарства в аптеке.
Роман заметил, как изменились их лица при виде еды. Несмотря на браваду, это были всего лишь голодные дети, вынужденные выживать в мире, который их предал.
— Слушайте, — сказал он мягче. — Я понимаю, вы не доверяете взрослым. Но не все мы плохие. Что, если бы мы помогали друг другу? Вместе было бы легче выжить.
Мальчик в кожанке нахмурился.
— Заткнись. Мы не нуждаемся в твоей помощи. У нас есть Босс. Он о нас заботится.
— Правда? — Роман не смог скрыть скептицизм. — И как же он заботится?
— Он защищает нас! — вмешалась девочка. — Дает крышу над головой и еду.