Словно напоминание, сильно закололо в районе живота. Пришлось лезть в рюкзак за таблетками, благо они были достаточно эффективными. После приёма я мог забыть о существовании серьёзной онкологии на сутки. Деньги и современная медицина творили чудеса, но сам я, увы, не мог. Жестокая борьба на протяжении десяти лет с собственным телом ни к чему не привела. Рак отступал, но возвращался вновь, сколько бы я его ни подавлял, сколько бы ни проходил терапию и ни ложился на операционный стол. Будто меня прокляли. За эти годы я сильно устал и последние месяцы решил просто отпустить себя. Таблетки пил, чтобы снять боль и хоть немного отсрочить неизбежное.
До Деревни Новичков я добрался только через сутки. На посту бдел один лишь сталкер, выглядел он излишне расслабленным, но при этом был неплохо экипирован. Видимо, сказывались новые реалии сдвинутого Периметра.
— Доброго дня, — поприветствовал я, помахав постовому рукой.
Раньше доброжелательность и убранное как можно подальше от боевой готовности оружие было гарантом спокойствия и тёплой встречи. Кажется, этому постовому было на меня совершенно плевать. Он что-то листал в своём телефоне, из динамика доносились какие-то весёлые песенки.
— Ага, привет.
— Сидорович на месте?
Лишь после моего вопроса постовой насторожился.
— А ты кто такой?
— Сталкер я, Лоцман.
— Не слышал ни разу, — постовой посмотрел на меня с подозрением. — Все знают на Кордоне, что Сидор отлучился на неделю, поэтому в деревне так пусто. Нас тут пятеро осталось, сидим, сторожим эти трухлявые стены.
— А, так ты из охраны?
— Ну, типа того. А тебе чего надо?
— Я хотел с торговцем пообщаться, да про одного знакомого разузнать.
— Ну, увы, — постовой развёл руками и нехотя убрал телефон в карман куртки. — Со мной говори.
— Ты вряд ли знаешь, про ассортимент артефактов. Мне бы один редкий экземпляр прикупить.
— Ну ты даёшь, — сталкер усмехнулся. — И откуда ты такой свалился? Кто же тебе артефакты продаст? У нас сейчас только на выкуп арты, обратно их никто не продаёт.
Про себя я чертыхнулся, но оставался ещё один вариант.
— А может, знаешь такого, Столяра? Он не у вас, случайно?
— Столяр? — постовой хмыкнул и отчего-то скривился. — Знаю, но он не из наших. Это тебе на дальний блокпост надо идти. Полгода назад группа одиночек зачем-то организовали там базу. Место никчёмное, ничего у них интересного там нет, сидят, кайфуют. Но предупреждаю, типы они мутные.
— Ну, не бандиты хоть?
— Да вроде бы нет, — постовой пожал плечами.
На ум пришло ещё кое-что.
— А ты не слышал ни про каких странных личностей? Типа Чёрного Сталкера? Может, кто гуляет по Зоне в чёрной одежде, в таком шлеме с красными глазами?
— Не, мужик, ты меня заставляешь переживать с такими вопросами, — постовой покачал головой. — Ну какой к чёрту Чёрный Сталкер?
Ничего толком не узнав, я направился к дальнему блокпосту. Идти нужно было не меньше четырёх километров.
Я часто делал минутные остановки, прислушивался к окружающей меня природе. К тому же возраст брал своё.
По пути я обнаружил, что ближние блокпосты вояки после своего ухода сровняли с землёй. Видимо, посчитали, что лишние заброшенные строения послужат очередными рассадниками для всяких «маргиналов», которые решат устроить в них опорные пункты.
Дальний блокпост они разрушать не стали, как я предположил, на случай необходимости вернуть старую линию Периметра.
Там, где раньше проходила граница Зоны, осталась лишь колючая проволока, ржавая и местами порванная, с поваленными столбиками. Военные со своим уходом заботливо разминировали поля, поснимали предупредительные таблички.
Меня заметили издалека, я шёл, не скрываясь и увидел, как из левого строения выходит человек и присоединяется к ещё двум на посту. Оказалось, что это был сам Столяр, он радостно улыбался и махал мне рукой.
— Лоцман! Быстро ты воспользовался моим приглашением, — Столяр улыбался во весь рот, но от меня не ушло незамеченным, что было это немного неискренне. Два сталкера с уже приевшимися моему глазу калашами за его спиной тревожно переглядывались между собой.
— Как дела, Столяр? — спросил я, пожимая сталкеру руку.