Как я и догадывался, мне вновь посчастливилось отправиться на поиски артефакта. В классификации миссий по критерию опасности поиск артефактов был где-то посередине. В самом низу находилась охрана и сопровождение, а наверху охота за головами.
Ещё на базе я задался вопросом, а кто вообще классифицирует эти миссии и по какому принципу? На это самый дружелюбный наёмник нашего отряда Степной ответил:
— В любом сложно деле требуется аналитика, стажёр. Все наши миссии идут в архив, но перед этим подвергаются дотошной обработке. Строгий разбор протоколов и отчётов позволяет адекватно оценивать риски. К примеру, задания по охране и сопровождению очень редко заканчиваются летальным исходом наёмников, а вот заказные убийства и охота – полная противоположность. Да, такое дело новичкам или низко ранговым отрядам не поручишь. Вот, например, совсем недавно за голову одного сталкера объявили несусветную награду и послали хорошо слаженную и опытную группу. Задание выполнили, вот только вернулись назад меньше половины отряда. Опасное это дело.
— Неужели этот сталкер оказался настолько крутым? — удивился тогда я.
— Нет, — Степной покачал головой. — У него оказалось много друзей, которые готовы были его защищать.
— А нас, куда отправляют, не знаешь? — с беспокойством спрашивал я.
— Не ссы, стажёр. У нас группа слаженная, боевой опыт получаем в умеренном количестве. Мы где-то посерединке болтаемся, но и не подай-принеси в то же время. Вот у Фила была одна из лучших команд. Удивительно, что тебя с первого дня приписали именно к ним. Ещё удивительнее, что ты остался жив, а Фил погиб, — Степной нахмурился и задумался.
С того дня мы с ним так и не разговаривали. Мне показалось, что он обиделся на меня, за то, что с болот живым вернулся не опытный и всеми уважаемый командир Фил, а какой-то новичок.
Если у меня и было чувство вины, то очень слабое и не мучительное. Ко всему, что касалось наёмников, я относился, как к временному и, кажется, уже начинал привыкать к смерти.
Лес поредел. Посреди рощи показались заброшенные дома и остатки улиц. У крайнего дома ржавел остов запорожца.
Комбат ошибся. Дома всё же не снесли, деревню просто покинули. Подсчитать точное количество домов было проблематично, но одно я понял сразу: перед нами типичные деревенские дома и никаких выкрутасов подобно тем фантастическим абстрактной формы постройкам на болотах.
Счётчики радиации слабым писком дали понять о возросшем фоне. Все, кроме Комбата, уставились на дисплеи. Помощник молчал, Степной с облегчением выдохнул, а Мура усмехнулся и принялся зачем-то разминать шею.
Радиационный фон всё ещё был в пределах нормы, возможно, он дошёл бы и до критических значений подберись кто-нибудь из нас к тому ржавому запорожцу. Металл любит накапливать в себе всякую дрянь. Однако фатальных дураков здесь не было, ну а я, как мне казалось, был дураком осторожным.
Командир подал знак, и мы остановились. Комбат ещё даже не успел раздать указания, как помощник Плут выступил вперёд и с тревожным взглядом указал пальцем чуть выше просевших крыш. В небо подымался еле видимый столб дыма.
На секунду у меня даже потемнело в глазах. Я не хотел вновь переживать эту историю. Снова какое-то поселение, снова я в отряде замыкаю и прикрываю спины более опытным бойцам, а в небе признак обжитого лагеря.
Глава 3.2
— Так, приготовились, — скомандовал Комбат. — В эти места никто не заходит. Возможно, это местная аномалия, и такое бывает. Сразу же рассчитываем на худшее – контакт с противником.
Наёмники завозились. Мура полез в рюкзак, начал выуживать оттуда гранаты и одну за другой развешивать на своём разгрузочном жилете. Степной просто осматривал автомат и пересчитывал заряженные магазины в подсумках. Помощник командира Плут прикручивал к своей винтовке оптику. На базе поговаривали, что он был неплохим снайпером на службе одной из западных армий. Комбат же смотрел на своих людей с удовлетворением, пока его взгляд не остановился на мне.
Не знаю, что наш командир увидел, но это «что-то» его не обрадовало. Я просто стоял в стороне и наблюдал за другими, потому что понятия не имел, что мне нужно делать и к чему готовиться. В разгрузке в не самых удобных карманах у меня была пара гранат, а в руках не самый новый «калашников» из последних моделей, но без всяких навесов. Ещё три магазина в подсумке.