Рука сама нырнула в контейнер на поясе, схватила первый попавшийся артефакт. Чёрный вдруг замер на месте.
— Ты сам-то знаешь, что делаешь? — прохрипел он, кажется, в его голосе прозвучала лёгкая усмешка. Тем не менее он остановился, будто опасаясь чего-то.
Я вытащил руку, в моей ладони оказался Ёж. Чёрный шагнул назад, будто я держал гранату с выдернутым кольцом.
Стоило мне подумать о гранате, как Ёж ожил и начал пульсировать. Артефакт быстро нагревался и будто дышал, постепенно увеличивался в размерах. Я держал его до тех пор, пока нагрев не достиг невыносимой температуры. Чёрный пятился назад.
Аномальный снаряд я запустил в сторону врага, но тот успел отбежать на достаточное расстояние и зачем-то присел, я последовал его примеру.
Артефакт не взорвался. Коснувшись земли, Ёж испустил слабое коричневое облако подобно созревшему грибу пылевику.
Не сработало. Ничего, что могло бы меня спасти.
Я вскочил, но Чёрный оказался быстрее. Он уже держал меня на мушке, а я пятился назад с поднятыми руками. Выбор был из двух: поймать пулю, либо упасть в грязный котлован.
Последний шаг отделял меня от края обрыва. И снова Чёрный не спешил в меня стрелять, хотя было уже несколько сотен секунд, чтобы сделать это.
— Что тебе нужно?! — крикнул я.
Чёрный будто ждал этого вопроса. Он опустил пистолет и уже собрался мне что-то ответить, но со стороны леса послышался чей-то яростный окрик. Враг не успел отреагировать, как со спины на него накинулся Смит. Американец выглядел потрёпанным, но всё же сохранил способность драться.
И снова схлестнулись эти двое. Смит всё так же умело орудовал ножом, а Чёрный ловко отбивался от его атак. Американец выглядел выдохшимся, а Чёрный уверенным и крепко стоящим на ногах, несмотря на оставленную мной рану. Он был сильнее и быстрее, так мне показалось, пока Смит не раскрыл свою хитрость.
В один миг, казалось, что американец уже выдохся и проиграл. Он вяло поднял руку для удара, а чёрный снисходительно отступил. Однако Смит, будто разъярённая кобра в полную силу совершил молниеносный выпад, и нож вонзился в грудь Чёрного. Враг упал на колени.
Американец перекатился на несколько метров от противника, выхватил пистолет из кобуры и выстрелил один раз. Затем ещё раз. За секунды он опустошил весь магазин, но его лицо выражало удивление и ни капли победного удовлетворения.
Всё это время Чёрный стоял на коленях, схватившись за рукоятку ножа, вокруг него с каждым выстрелом появлялось мерцающее поле, похожее на тёмную дымку. Пули тонули в этой дымке, исчезали в ней, не причиняя никакого вреда.
Я уже успел отойти от опасного обрыва, но понял, что ещё ничего не кончено.
Чёрный захрипел и медленно поднялся с колен. Он вытащил нож, красные глазницы непроницаемого шлема повернулись в сторону Смита.
Смит, как чёртов фокусник достал откуда-то второй нож. И зачем ему столько? Ради таких вот случаев?
За несколько минут моё отношение к американцу сильно изменилось. Другой бы на его месте уже давно сбежал, прихватив пару артефактов, но он ринулся за нами через рощу. Спас меня или хотя бы выгадал лишние минуты. Я-то уж точно ничего не мог противопоставить бойцу, на стороне которого были не то потусторонние силы, не то высокие технологии. В любом случае, пока что я не мог осознать происходящее полностью.
Когда очередной раунд между американцем и Чёрным казался неизбежным и выглядел для Смита фатальным, правее нашей поляны послышался басовитый окрик.
— Уходи!
Я увидел, как на лужайку, устеленную пожухлой травой, вышел старик. Он был в кожаной куртке и с потёртым калашом за спиной. По одежде походил на обычного бандита или не слишком заботящегося о внешнем виде сталкера. Его лицо покрывали глубокие морщины, седая, коротко и небрежно стриженная борода. Да и на голове белели седые волосы, с залысиной на затылке. Никто в Зоне не доживает до таких лет и не выживает в таком возрасте.
— Не мешай, старик! — воскликнул с нездоровым хрипом Чёрный.
Старик, не подымая калаш, медленно пошёл в сторону Чёрного, отчего тот, к моему большому удивлению, сначала попятился назад, затем включил режим маскировки и судя по звукам и раздвигающимся кустам скрылся в роще.
Я с облегчением выдохнул и рухнул на колени. В ту же секунду зашевелились кусты за спиной американца. Смит в напряжённой боевой стойке уже было метнулся на шум, но из кустов показался Сенин.
Егор выглядел бледным и двигался чуть согнувшись. Увидев нас, он обрадовался, помахал мне, но тут же потерял равновесие и упал на землю. Я побежал к нему, Смит уже был рядом.