— Посмотри сюда.
Вольга поднял руку, каким-то чудом светляки под потолком из хаотичного движения образовали некий порядок и устремились в угол его землянки. Свет выхватил нечто синее, растущее из-под земли. У меня потемнело в глазах.
Синий цветок, который я когда-то спрятал от наёмников по просьбе того чудака Мохнонога. Теперь он рос здесь. Хотя, возможно, это был другой, похожий.
— Это тот самый, — уточнил старик, будто прочитав мои мысли. — Помнишь его?
— Помню.
— Я, к сожалению, не могу тебе рассказать всего, потому что и сам многого не знаю. Мне дозволено хранить его, не больше. Но подумай, что за всем этим стоит, какая сила?
— Зона? — с глупой миной предположил я, потому что ожидал, что мой ответ будет неверен, но старик согласно кивнул. — Но ведь это просто территория, закрытая и появившаяся некогда из-за ошибок самонадеянных учёных. Всё, что ты мне показываешь за гранью рационального и науки. А этот Чёрный уходил в режим невидимости по желанию, а пули его вообще не брали!
— Вот вы удивительный народ, — старик растянулся в хитрой улыбке. — Твари, сосущие кровь и также умеющие становится невидимыми вас уже не удивляют, а человек с такими возможностями повергает в шок?
— Рассказывай, что знаешь, — я не отводил взгляда от старика, иногда посматривал в сторону синего цветка, готов был к любым сюрпризам. — Ты ведь тоже здесь не просто так?
— Верно, — старик кивнул. — Это место, что вы называете Зоной, разбудило меня и, видимо, не зря. Вы не первые, кому я помогаю, и эту тварь, которую ты зовёшь «чёрным» тоже вижу не в первый раз. Так получилось, что мы друг друга стараемся избегать, как полюса одного магнита.
— Надо же, как удачно, что ты нас спас в самый последний миг и землянка твоя рядом с тем леском, — наигранно удивился я, намекнув Вольге, что он о чём-то недоговаривает.
— Это не удача, а мой план, — старик отрицательно закивал. — И моя землянка далека от того леса.
— Это как так? — я уже думал, что меня нечем удивить на сегодня.
— Не надо удивляться тому, с чем уже сталкивался, — старик улыбнулся. — Иногда можно попасть в совершенно другое место, перешагнув грань, попробуй только потом ещё оттуда выбраться. Понимаешь, о чём я?
— Да, — в голову сразу же пришли воспоминания о пространственной аномалии. — А про болота откуда знаешь?
— Во снах видел, — Вольга пожал плечами, и я ему не поверил. — Тот, кого ты назвал чёрным, питает злобу ко всем. Но к тебе он испытывает ненависть исключительной силы. Ненависть и зависть. Просто хочу тебя предупредить.
— Ему-то и завидовать мне? Хочешь сказать, он пришёл за мной? Но я его не знаю. Да и убивать меня он как-то даже не торопился, как и всех нас. Скорее пугал...
— Или растягивал удовольствие, — Вольга ухмыльнулся. — А ты видел его лицо?
— Нет, — от осознания простого факта меня пробрала дрожь.
— Тогда не можешь знать точно, знаком ты с ним или нет.
— И кому я так насолил?
— Тебе лучше самому это узнать, — старик пожал плечами.
— И что мне теперь делать?
— Найти его первым.
— Легко сказать, особенно когда я понятия не имею, кто он такой и что я ему сделал.
— А ты узнай. Тебе многие только благодарны будут.
— Ты будто подбиваешь меня.
— Ты прав. Я видел, как ты активировал артефакт. Такое не каждому дано. А ещё ты связан с ним, с Чёрным. Так кого мне ещё подбивать?
— Активировал артефакт? Разве это не их естественная реакция с кожей?
— Ты сам себе врёшь, Лоцман, — моё прозвище старик сказал с особым выражением, будто упрекая. — На тебе лежит часть ответственности за появление этой твари, раз она так ненавистно ищет тебя. Поэтому ты должен с ним разобраться.
— Выслеживает… Ещё лучше. Если на мне часть ответственности, значит, и ещё на ком-то, — логически подметил я.
— Верно, обычный сталкер вряд ли может дать такую силу простому человеку. Думаю, виновата случайность.
— Ты, старик, не лучше этого Чёрного. От тебя веет холодом и жутью, —сказал я, нервно вздыхая и с опаской поглядывая на хозяина берлоги.
— Правда? — с искренним любопытством спросил Вольга.
— Ещё как! — внезапно воскликнул Егор. От неожиданности я вздрогнул и посмотрел на друга. Бледность немного сошла с его лица, он глядел в потолок на маленькие огни. — Я даже сейчас это чувствую. И куда нас угораздило, дружище?