Их я заметил издалека. Плотное скопление почитателей тюремной романтики и всяческих грязных дел. Так много гопников я не видел даже в обжитых базах на Свалке. Они толпились на месте, в которое заботливо всё это время меня подталкивал подполковник Клещ.
Извилистая дорога с разломанным от времени асфальтом вела меня прямо в эту гущу недоброжелателей.
К обеду, когда солнце уже вовсю жарило округу, я достиг места назначения. Бандиты встречали презрительными взглядами, тихими щелчками предохранителей, кто-то в этой толпе на заднем плане даже умудрился злостно похихикать мерзким гнусноватым голосом.
Меня заметили быстро, потому что я особо и не скрывался. До шайки оставалось несколько десятков метров. Я заметил, как братия расступается, услужливо освобождая мне путь к могиле.
Издалека я заметил самодельный надгробный крест из досок – таких в Зоне полно, и существовали они относительно долго, потому что даже беспринципные бандиты старались не тревожить и не осквернять захоронения.
Крест они выкопали и оттащили к большому валуну. Я также заметил, что могила уже раскопана, видно было по зияющей яме, высокой куче грунта и двум воткнутым в неё штыковым лопатам.
Мельком и особо не всматриваясь, я оценил собравшуюся банду. Их действительно было больше двух десятков. Одеты просто: по большей части плащи и куртки, некоторые даже с бронежилетами и разгрузками, но скорее в порядке исключения.
Далеко не у всех бандитов были щетинистые и обветренные бестолковые рожи. За последние годы они неплохо наладили свою жизнь в Зоне, были даже группы очень зажиточных и хорошо экипированных авторитетов.
Передо мной стояли типичные братки или, как я любил их иногда называть – мафиозники. Они ведь не дураки, у них своя иерархия и порядки, а судя по этому представлению: неплохие способности к организации интересных мероприятий.
К своему большому удивлению, среди пристально смотрящих на меня лиц я узнал трёх бывших сталкеров одиночек, мало знакомых, но некогда производивших впечатление порядочных людей. Впрочем, в Зоне часто меняли сторону и сферу интересов.
Меня встречал их лидер, среднего роста в кожаной куртке, под которую был надет чёрный бронежилет. Он напялил солнцезащитные «авиаторы» и с надменной ухмылкой стоял прямо возле могилы. Видимо, ожидал, пока я подойду.
Я спокойно прошёл по выделенной тропе, даже не оборачиваясь понял, как эта тропа смыкается толпой гопоты.
— А вот и наш дорогой гость, — главный так меня приветствовал. Сначала он раскинул руки, будто в порыве обнять «гостя», но затем указал на вырытую могилу. — Мы уже это сделали за тебя, всю грязную работу. Ты хотел убедиться в том, что тебя не настигнут призраки прошлого? Смотри.
— Что ты несёшь? — раздражённо процедил я ещё на подходе к яме. — Будто бы в этом была моя вина. Мне нужно узнать личность лишь одного призрака, и чего он от меня хочет.
Подойдя к могиле, я заглянул в неё. Наружу непроизвольно вырвался вздох разочарования.
Всё, что можно было разглядеть на дне могилы лишь бесцветные, перемешанные с грунтом останки и рваные тряпки, некогда бывшие чёрно-синими комбезами наёмников.
— Такое бывает, брат, — главарь паясничал, пожимая плечами. — Наивно надеяться на опознание спустя такое время.
— Я тебе не брат, — посмотрел ему прямо в глаза, несмотря на то, что он скрывал их за зеркальным отражением чёрных линз. Он тут же снял очки, и я увидел холодный и расчётливый взгляд, без какой-либо злобы и, пожалуй, даже неприязни. — Правда, что вы работаете на него?
— Да, и не только мы, — главарь кивнул. — Об этом уже многие знают.
— Зачем?
— Ты совсем отстал от местного социума, — он улыбнулся и покачал головой. Разговаривал лидер местной шайки совсем не так, как типичный зэк, скорее всего, он даже ни разу в жизни не был тюрьме, но здесь в Зоне, по какой-то причине ступил на кривую дорожку. — Здесь всем правит сила, оглянись. И тот, кто сильнее по праву обладает большей властью. Думаю, не надо тебе объяснять, в чём сила нашего босса?
— Босса? Вот как? — я усмехнулся. — Он решил стать местным политиком? Может, лучше объяснишь, при чём здесь я? Что ему надо от меня, твоему боссу?
На последнем слове я показал, как можно больше презрения, впрочем, никто особо не отреагировал, даже в толпе. Передо мной стояла не армия фанатиков, а просто группа алчных людей, объединённых общей целью, видимо, убеждённых, что она будет выгодна для них всех.