А она вот возьмет и станет боевым магом, всем врагам назло! Может, не таким сильным магом, как отец, но имя Гленна Хасселя она точно не посрамит и жаловаться на тяготы службы не станет. Пусть только огневик, состоящий на службе у Леннарта, снимет эти растреклятые браслеты.
— Леди Хассель…
— Зови меня простo Рэйлин, Гейз. И обращайся ко мне как к равной — ты ведь не простолюдинка, а я… пусть я и дочь прим-лорда, но на север еду все же как огненный маг, а не как леди. Кроме того, мы тут вдвоем, так что церемонии излишни.
Она ожидала, что Гейз станет смущаться и отпираться, однако та лишь согласно кивнула, будто только и ждала этих слов, и устроилась поближе к разгоревшейся заново жаровне.
— Я хотела спросить, знакома ли ты с лордом Леннартом?
— Да, мы были представлены друг другу… дай-ка вспомнить… кажется, года три назад.
— Так значит, ты хорошо его знаешь?
— Не сказала бы. Он не завсегдатай балов и приемов: путь с севера в cтолицу неблизкий, да и владения у него неспокойные, все же граница с Квонном.
— А три года назад…
— Три года назад королева Ванесса давала большой прием по случаю нашей с Натаном официальной помолвки, и присутствие всех прим-лордов являлось обязательным.
В сливовых глазах Гейз заискрилось присущее ей живое любопытство.
— И каков он из себя?
Рэйлин задумалась, вспоминая.
— Молодой. Немногим старше меня — если мне не изменяет память, тогда ему едва исполнилось восемнадцать. Помню, что он изо всех сил старался казаться взрослым и серьезным, но выглядело это ужаснo забавно.
— Забавно? Почему?
Рэйлин пожала плечами.
— У него были такие белокурые кудряшки и небесно-голубые глаза, что он напоминал скорее юную девицу, чем сурового лорда. Помнится, что фрейлины даже решили над ним подшутить, закружив в девичьем танце, а он не сразу понял, что происходит.
— Наверное, уже тогда он был завидным женихом?
Рэй хмыкнула.
— Вот уж нет. Юные леди находили его симпатичным, но не настолько, чтобы мечтать о жизни на краю земли среди снегов и морозов — под самым боком у двуликих. Да ещё эти слухи о снежных магах…
Гейз, вся превратившись во внимание, нетерпеливо подалась вперед.
— Какие слухи?
— Поговаривают, будто снежные маги питаются жизненной силой своих женщин, а потому ни одна из их жен не прожила долгую жизнь. Правда это или нет, я не знаю, родословную Леннартов я досконально не изучала, но…
— …Но?
Рэйлин задумчиво потерла пальцем висок.
— Случился на том балу небольшой скандал. Во время тура джильярды партнерша лорда Марона лишилась чувств — в самый разгар танца.
— О! — задыхаясь от восторга, воскликнула Гейз. — Так мы едем прямо в логово лорда-упыря!
Смеяться вместе с Гейз оказалось легко и приятно, но Рэйлин, быстро взяв себя в руки, сочла нужным добавить:
— Разумеется, это ничего не значит. Такое на балу не редкость: девушки волнуются, готовясь к первому балу, почти ничего не едят, и вообще… у нее мог быть слишком тесный корсет. У меня нет причин подозревать в чем-то лорда Леннарта.
— Доверься мне, Рэй: я обязательно выясню, упырь он или нет. Если все это враки, и если он по-прежнему такой симпатичный, как ты говоришь…
Гейз сложила брови домиком, кокетливо поиграла ими, и Рэйлин, не удержавшись, снова прыснула со смеху. Что ни говори, а новая компаньонка нравилась ей все больше и больше, несмотря на ее нежную любовь к лживым квоннским легендам.
— Что ж, тогда можешь рассмотреть его в качестве своего жениха. А у меня нет желания задерживаться в Индарете дольше назначенных мне трех лет. Если там каждый день так же холодно, как сейчас…
Притвoрно-горестно вздохнув, Гейз вновь потянулась к жаровне.
— И правда, холодает.
— Надо подбросить углей, — кивнула Рэйлин и потянулась к совку. Зачерпнув из сундука порцию углей, она сноровисто раздула огонь мехом.
Гейз, наблюдавшая за ней с интересом, спросила:
— Тебе, должно быть, сейчас не хватает твоего дара, да?
Ρэйлин помрачнела.
— Да. Я настолько привыкла к нему, что теперь у меня такое чувство, будто мне недостает одной руки.
— Выходит, ты не сожгла бы моего дядю на месте, продолжай он к тебе приставать?
— Я не сожгла бы его в любом случае, я ведь не дикарь. Напугала бы, да и только.
Гейз кивнула, как показалось Рэйлин, с некоторым облегчением, и вновь хитро прищурилась.
— Рэй, прости за дерзость… и если хочешь, не отвечай, но… ты правда во дворце обучалась искусству нравиться мужчинам? Ну, я имею в виду… то, что имел в виду дядюшка.
На хорошеньком личике Гейз разлился стыдливый румянец, и Ρэйлин издала нервный смешок.