Марон с трудом подавил желание немедленно спрятать бумагу за спину. Не хватало еще, чтобы она прочла тот самый абзац о браке.
— Нет. Простите. Вам придется поверить мне на слово.
Он и сам не имеет ни малейшего представления, что с этим делать, но по крайней мере у него будет время подумать. О том, чтобы исполнить королевскую волю и жениться на леди Хассель самому, не могло быть и речи. Пожалуй, следует запросить свежие данные обо всех оставшихся на севере лордах, пусть даже мелких, и их сыновьях — вдруг среди них сыщется тот, кто ещё не женат, кто подходит ей по возрасту и кто захочет взять в супруги девушку, лишившуюся милости короны?
От этой мысли в груди резануло такой оглушающей болью, что Марон едва удержал лицо бесстрастным.
Впрочем, в свете вскрывшихся подробностей брак сейчас не является главной ее проблемой. Браслеты — вот что хуже всего…
На нее жалко было смотреть. Преисполнившись сочувствия, Марон добавил чуть мягче:
— В пакете имеется письмо коменданту гарнизонной крепости, лорду Дервину. Возможно, оно что-нибудь прояснит.
Она вскинула на него растерянный взгляд.
— А если нет? Что мне делать тогда? Как я смогу проходить боевую службу в этих браслетах?
Марон не нашел в себе смелости добить ее известием, что ни о какой службе и речи нет в этом письме. Ее ждала ссылка — самая настоящая, тоскливая и безнадежная ссылка на долгие годы, с правом подачи прошения о пересмотре наказания не чаще чем раз в три года… Но ведь и это не самое страшнoе из того, что ожидает ее в обозримом будущем.
И об этом Марон не смог умолчать.
— Рэйлин. Вы правы, самое скверное кроется в ваших браслетах. И беда вовсе не в том, что вы не сможете нести службу в качестве боевого мага.
— А в чем же?
— Незамужняя женщина, обладающая даром, является лакомой целью для двуликих. Три года под носом у квоннцев — это очень,оченьдoлго, за это время всякое может случиться. Только, боюсь, у вас не будет и этих трех лет.
Теперь зеленые глаза пытливо вглядывались в его лицо, а изящные брови тревожно изломились.
— Почему?
— Потому что ваша магия, запечатанная браслетами, погубит вас раньше.
Его внезапно прошибло озарением — а что, если все эти королевские указания и продиктованы стремлением пoгубить Рэйлин? Что, если ее осознанно загнали в ловушку? Королева знала из его донесений о том, что двуликие устроили охоту на незамужних магичек. Εсли при этом у магички еще и отобрать возможность защищаться, долго ли она протянет?
А если вдруг задумает выйти замуж, спасаясь от квоннцев, предусмотрительно заготовлена другая ловушка: замужество с тем, кто способен погубить ее едва ли не вернее двуликих. Королеве и об этом прекрасно известно: благодаря дурной славе потомственного снежного мага, северный лорд был нежеланным гостем в столице и незавидной партией для юных леди из благородных родов. После того злополучного бала, когда в танце с ним пострадала его партнерша, приглашения из дворца ему приходили только на те мероприятия, на которых по протоколу попросту нельзя не пригласить прим-лорда. Однако доставка приглашений — наверняка намеренно — была устроена так, чтобы у негo точно не было возможности успеть к назначенному дню.
Не то чтобы Марон жаждал всех этих балов и собственного брака — как раз наоборот. Но будь на его месте любой другой мужчина, разве отказался бы он от искушения заполучить в жены прекрасную и совершенно беззащитную дочь прим-лорда Хасселя?
Какое-то время леди Хассель просто молчала, не сводя с него глаз. Ее пальцы, терзающие край строгого ворота, мелко дрожали, и до Марона наконец-то дошло, что это вовсе не волнение, как ему показалось поначалу.
— Вам снова плохо?
— Мне… просто надо присесть.
Пошатнувшись, словно во сне, она добрела до широкого мягкого кресла у камина, в котором мать когда-то любила заниматься вышивкой, и вцепилась пальцами в подлокотники.
— Дышите. — Марон чувствовал себя бесполезно и глупо, но ничего другого он сказать не мог. — Старайтесь дышать медленно и глубоко. Это должно помочь.
— Придворный маг сказал, что браслеты никак мне не повредят, — медленно, с трудом выговаривая слова, произнесла леди Рэйлин.
— У вас частo бывали внезапные обмороки до блокировки магии?
— Никогда, — признала она после недолгих раздумий. — Эти… недомогания и в самом деле начались после того, как меня заковали в браслеты. Как будто запечатанная магия выжигает меня изнутри.
— Ваш отец, прим-лорд Хассель, был сильным магом.Оченьсильным. Я не знаю уровня вашего дара, но, судя по всему, он гораздо выше, чем у прочих магов, и не нуждается в подпитке от Источника. Будь ваша магия слабой, как у остальных, браслеты не повредили бы вам.