Слепящее солнце лишь немного изменило свое положение на небосводе, когда погоня наконец настигла беглецов, но Рэйлин показалось, что до этого момента прошла целая вечность. С непривычки она выдохлась, и чем ближе они подбирались к Барьеру, тем сильнее бурлила и клокотала в ее жилах огненная магия, неистово ища себе выход.
Барьер, открывшийся взору, разочаровал. Она ожидала увидеть нечто величественное, но уж никак не простую снежную мглу, тянущуюся на бесконечную даль в обе стороны и ввысь до небес — как будто обычное облако необъятных размеров опустилось на землю.
Гейз сидела в седле и оживленно говорила что-то свoему Янто, указывая рукой в глубину этой мглы. А вот Гаэлла и Вайм, топтавшиеся на лошадях чуть позади, явно не испытывали такого же восторга: они были всецело поглощены друг другом.
А потому мятежная четверка заметила Рэйлин в компании трех боевых магов только тогда, когда они приблизились едва ли не вплотную.
— Гейз, немедленно возвращайся! — сорвавшимся от волнения голоса воскликнула Рэйлин. — Ты ведь обещала!
Гейз виновато втянула гoлову в плечи и невольно направила коня ближе к Янто. Пустоголовый «защитник», на которого Рэйлин была зла не меньше, чем на Гейз, выступил вперед и сдвинул брови.
— Я обещала не делать глупостей. Но ведь я и не делала их, Рэй! Мы всего-то навсего проехались к Барьеру! Я и задерживаться тут не планировала, мы уже собирались обратно…
— Смотрите, смотрите, там!.. — закричала вдруг Гаэлла, указывая на небо со стороны Барьера.
Все дружно повернули головы. Рэйлин на мгновение оцепенела, увидев три крылатые тени, соткавшиеся прямо на глазах посреди туманной дымки Барьера.
— Уходим, быстро!!! — раздалась команда одного из солдат, прибывших с Ρэйлин. — Леди, все сюда, в центр между нами! Вайм, Янто, прикрывайте отход!
Гаэлла взвизгнула и, похоже, слишком сильно пришпорила свою лошадь: та встала на дыбы и с диким ржанием рванула вперед. К счастью, девушка смогла совладать с испуганным животным и в несколько скачков приблизилась к охранному отряду. Отвлекшись на нее, Рэйлин не сразу поняла, что Гейз медлит, приложив руку ко лбу козырьком и уставившись в небо.
— Гейз, немедленно сюда! Ты что, не слышишь?!
Подруга оторвала взгляд от крылатых теней лишь на мгновение — и вновь уставилась на двуликих. Янто, уже рванувший вслед за Вимом в сторону опасности, оглянулся — и едва не вылетел из седла.
— Леди Сандо, уходите!!!
Две из трех теней вдруг спикировали с неба с чудовищной быстротой. Одна опустилась так низко, что закрыла крыльями Гейз, а вторая…
..вторая приблизилась к ней самой. Потрясенная, Рэйлин сидела в седле и завороженно смотрела в сияющие золотом глаза двуликого. Синие тонкие губы на чешуйчатом лице растянулись в демонической улыбке, крючковатый, как птичий клюв, нос, казалось, вот-вот ударит Рэйлин в лоб…
Воздух пронзил оглушающий свист, с головы Рэйлин сорвало меховой капюшон, волосы взметнулись над головой длинными змеями. Двуликий дернулся и вскрикнул, будто ударившись о невидимую стену, и в следующий миг кубарем рухнул в снег. Но тут же оправился и взмыл вверх, поспешно уходя от сыплющихся в спину воздушных ударов.
— Быстрее, леди, отходим!
— Но там Гейз!!!
— Ее отобьют!
Фигура всадника, посылающего один за другим воздушные удары, заслонила собой Рэйлин, и только тогда она стряхнула с себя оцепенение и направила лошадь вслед за Гаэллой.
К замковым воротам они добрались так быстро, будто их несло попутным ветром — в этой бешеной скачке оглянуться и посмотреть, как там Гейз, было попросту невозможно. К счастью, несносная девчонка в сопровождении двух легкомысленных солдат явилась немногим позже — целая и невредимая. Лишь ярко сверкающие сливовые глаза, полубезумная улыбка на обветрившихся губах и разрумяненные на морoзе щеки свидетельствовали о том, что она вовсе не испугана.
— Я видела его, Рэй! Видела так близко, как вот тебя!
— Гейз, замолчи! Будь я твоей матерью, клянусь, велела бы отходить тебя розгами! — вне себя от ярости, воскликнула Рэйлин. — О чем ты только думала?
— Прости, Рэй, но я не могла иначе! Я должна была поговорить с ним, понимаешь?
— О-о-о! — застонала Рэйлин, чувствуя, как удушающая волна сдавливает ей горло. — Ты… ты… ты едва не погубила себя и Гаэллу! Я…
Мысль она не закончила. Удушающая волна огня перехватила дыхание, и свет померк у Рэйлин перед глазами.