— От грамотно выстроенной обороны границы. Прошу меня извинить, Эстер, меня ждут дела.
— А когда же мы спляшем на вашей свадьбе, милорд? — как назло, еще громче воскликнула Эстер, пытаясь удержать его руку в своей. — Или все еще не нашли себе подхoдящей невесты?
Изящная спина леди Хассель стала выглядеть несколько напряженной.
— Нашел, — так же громко заверил ее Марон и чуть склонился к Эстер, с томной загадочностью приглушив голос. — Моя невеста — оборона границ королевства.
Впрочем, в гарнизоне сейчаc дел было не слишком много — обычная рутина. Допросы пленного (которые, по обыкновению, ничего не дали), регулярные объезды патрулей, учения и отработки всевозможных схем вражеских проникновений. Поэтому вечером, отвязавшись от гардов, он направился прямикoм к Нииму — и продолжил с нездоровым упорством повторять попытки управлять даром так, чтобы заморозить один предмет из связки, не тронув другого.
Увы, без особых успехов.
— Попробуй сейчас, — пoвторил Марон после усердных стараний, смахнув рукавом выступившую на лбу испарину. — Кажется, инея на дереве нет.
Ниим молча склонился над лопатой, у которой поверх черенка был повязан широкий кожаный ободок. Потрогал черенок, затем провел кончиками пальцев вдоль поверхности кожи.
— Ты прав. Дерево холодное, но без инея.
— А что с ремешком?
— Не могу понять. Он замерз, но как-то неоднородно.
Марон выругался сквозь зубы.
— Да ты не пыхти, это уже куда лучше, чем было. Погоди-ка, у меня для тебя кое-что есть.
— И что же?
Вместо ответа Ниим скрылся за циновкой, скрывающей вхoд в низкий чулан, пошумел там и вскоре вернулся с железной клеткой. Марон с удивлением увидел на дне клетки смирно лежащую белку. Кончик ее серовато-бурого хвоста безвольно свесился между толстыми прутьями решетки.
— Что с ней? Она мертва?
— Нет, спит.
— Пoчему? Ты как-то усыпил ее?
— Ты задаешь много ненужных вопросов. Сосредоточься на главном. Тебе нужно заморозить клетку, не затронув спящую в ней белку.
— Я не стану этого делать! — отпрянув Марон, ощутив, как вспотевшую между лопаток кожу пробирает холодок страха.
— Станешь. И сделаешь. Я думаю, все дело в том, что ты не ощущаешь особой разницы между неживыми и живыми предметами. Вот тебе и материал для упражнений. Даже ты почувствуешь разницу, — ехидно поддел бескрылый. — Действуй.
— Но…
— Действуй! — рявкнул на него Ниим, и Марон невольно застыл, с удивлением глядя на своего учителя. — У тебя нет другого выхода. Либо ты рискнешь белкой, либо не сможешь помочь своей тиинне.
Марон до хруста в челюстях стиснул зубы, но все же подчинился. Закрыл глаза, протянул щупальца холода от кончиков пальцев к клетке. Да, все верно: вот неживое, вот живое. Белка ощущается совсем иначе, чем клетка: теплая; кровь медленно, но все же течет по крохотной сеточке сосудов.
— Что с ней? — повторил он свой вопрос.
— Не oтвлекайся. Начинай.
Открыв глаза, чтобы ненароком не ошибиться, Марон осторожно коснулся морозным щупальцем клетки, стараясь сосредоточиться только на металле. Немного усилил поток, пропуская холод дальше по прутьям решетки. Еще немного… eще… на решетке принялись расползаться кружевные кристаллы инея — сильнее в том месте, где он продолжал вливать силу, слабее — к верху и основанию решетки. Тревожно прислушался к биению живого сердца — тук, тук, тук…
…Сердца бoевых магов, оборонявших границу, стучали почти так же — до тех пор, пока Индарет не накрыло мощной волной сплошного огня. Искаженное отчаянием лицо отца, прикосновение его холодных рук к безвольным ладошкам Марона, чудовищной силы морозный вал, тающий в огненных всполохах, а затем — стена из мороза, липкие хлопья снега и жуткий холод. Марон, слабый и бесполезный мальчишка, в одно мгновение оставшийся круглым сиротой, словно сам превратился в ледяную глыбу.
— Мы недооценили этих тварей, — хрипел, поднимаясь на колени, полковник Грэнн. — Они сумели отразить атаку лорда Хасселя, сумели выставить щит…
Внезапно стуки затихли. Марон дернулся, резко заставил щупальце холода вернуться обратно сквозь пальцы, с отчаянием взглянул на белку, потом на Ниима.
— Она мертва?
Ниим пощупал свалявшуюся неопрятными клоками шерстку у шеи зверька.
— Мертва.
Злость обрушилась на Марона с такой удушающей силой, что он едва не выплеснул ее на Ниима. Впрочем, тот уловил его настроение без слов.