— Коль жених хороший сыщется, я только рада буду. А коли нет, так хоть под вашей защитой будет, в замке-то. Боюсь я за нее. Ей передался дар oтца, — сообщила она, понизив голос. — Пусть и слабенький, а все же дар. Что, если двуликий ее сцапает? Я же себе места с горя не найду!
Марон поморщился.
— Почему просто не отправишь ее подальше отсюда, как другие делают?
— Куда? На чужбину? Одну? — Сокрушенно покачала головой Ильде. — Нету у меня там никого, никому она там не нужна, и всякий ведь может там дeвочку одинокую обидеть. А я тоже не могу бросить все и уехать. Весь-то наш род тут, в Индарете. И муж здесь похoронен, и племянник, и отец, и…
— Кто она? — перебил Марон, пока Ильде не перечислила всю свою родословную до десятого колена.
— Травница, — смущенно потупилась кухарка. — Если уж посеет какое семечко, так взойдет у нее и вырастет раньше других, да так, что любо-дорого. Знаю, что на севере это не слишком полезный дар, но магию-то не выбирают. Пусть бы его и вовсе не было, этого дара, тогда двуликие не охотились бы за ней.
— Бесполезного дара не бывает, — вздохнул Марон, сдаваясь. — Присылай уж, раз решила. Только ты должна понимать, что нянькой при твоей дочери я быть не смогу, пусть Лехим за ней присматривает.
— Я знаю, господин прим-лорд, — радостно закивала Ильде, заручившись вожделенным согласием. — На все воля прародителей. Пусть благословят вас небеса, добрый лорд, и да ниспошлет на вас cвою силу пробудившийся Источник!
Марон снова вздохнул и уставился на остывающий чай. И почему женщинам всегда так сложно отказывать?
Глава 2. Легенды двуликих
— Сто-о-ой! — послышался снаружи окрик гвардейца из отряда сопровождения, и карета, замедлив ход, покачнулась на полозьях.
Рэйлин с сожалением покосилась на тлеющие в жаровне угли — не хотелось выпускать с таким трудом накопленное посреди трескучего мoроза тепло, но любопытство пересилило. Приоткрыв окошко, она выглянула наружу.
— Что там стряслось? Мы ведь только пару часов как отъехали, для привала ещё рано.
— Госпожа, могу я попросить вас выйти? Есть сложность, и, боюсь, без вас я ее не решу.
Подобное заявление разожгло любопытство Рэйлин ещё сильнее. Подумать только, командующий отрядом сопровождения в кои-то веки отдал право решения ей!
Хотя ещё непонятно, какого именно решения.
Она поплотнее закуталась в меховую накидку и живо выскочила из кареты, лишь мимоходом опершись на предложенную гвардейцем руку.
— Что за сложность?
— Безбилетный пассажир, миледи, — раздраженно дернул усами гвардеец. — Вот, полюбуйтесь.
Откуда-то сзади, с подножки грузового отделения, на снег сполз бесформенный темный комок из меховых одежек и теплых шалей, закопошился и задрожал, тихо всхлипывая. Рэйлин с первого же взгляда узнала над краем плотного шарфа сливовые глаза Гейз, племянницы похотливого лoрда Свейдора.
— Вот так встреча, — произнесла и впрямь растерявшаяся Рэйлин. — Гейз, о чем ты только думала?
— Н-н-н… д-д-д… — застучала зубами продрогшая до костей девица.
Ну разумеется, по утрам в грузовом отделении не разжигали жаровню — гвардейцы начинали греться там по очереди только после первого дневного привала. Девице ещё повезло, что она не замерзла там до смерти.
— Что прикажете делать, госпожа? Возвращаться, чтобы отвезти ее назад, это целый день потерять. А поселений в округе нет, если высадить ее здесь — околеет. Не хочется грех на душу брать.
— Вы потрясающе милосердны, — съязвила Рэйлин. — Жаль только, что не столь же зорки и проморгали пополнение в моем багаже. Разумеется, мы не будем высаживать леди Гейз. И возвращаться не будем. Помогите ей забраться в карету, не то она погибнет от холода прямо у вас на глазах.
Гвардеец неприязненно поджал губы, но просьбу испoлнил. Рэйлин, которая начала замерзать даже после нескольких минут на морозе, поспешила вернуться к теплу жаровни и плотно закрыла за собой дверцу кареты.
По северным владениям они путешествовали уже около недели, и за это время лютый холод научил Рэйлин действовать быстро. Первым делом она скинула с бедовой девицы меховые сапожки и как следует растерла ее ступни прямо в шерстяных чулках — к счастью, ничего непоправимого ещё не случилось. В былые времена достаточно было бы просто согреть воздух возле озябших конечностей Гейз, но теперь…