— Двуликие… — прохрипел Марон, пытаясь подняться. — Был прорыв?
— Был, прим-лорд! Засекли троих, движутся к южным квадратам. Патрули уже двинулись на перехват.
— Это обман! — Он не узнавал собственного осипшего голоса. — В Кардинесс, немедленно!
Блуждание в недрах Барьера и необходимость держать магический щит, похоже, высосали из него все силы, но он не позволил себе расслабиться и отстать от oтряда хотя бы на лошадиный корпус. В бешеной скачке понемногу возвращались чувства, а в голове билась одна мысль: лишь бы успеть.
Но когда на горизонте показались высокие заснеженные замковые стены, что-то внутри оборвалось: позиции на внешних галереях свидетельствовали о недавней обороне, а тревожные сигналы, которыми обменивались связные, лишали последней призрачной надежды.
— Леди Сандо похищена, — доложил мрачный, как ночь Купер. — Обманом проникла на сторожевую башню и подала знак крылатым. Уверен, что она с ними заодно. Мы отправили погоню, но…
— А леди Хассель? — закашлявшись, перебил Марон.
— Жива, но без сознания. Она пыталась остановить леди Сандо и, кажется, слишком развoлновалась.
Ρазволновалась…
Марон бессильно сжал кулаки. Худшего дня, кажется, нельзя было и представить.
Сознание вoзвращалось к Рэйлин размытыми, обрывочными образами. Высокий потолок над кроватью, изукрашенный старинной лепниной. Встревоженная Лехим, растирающая ей виски уксусом. Запах отвара из успокоительных трав. Чей-то сбивчивый шепот, переходящий в ожесточенный спор.
— И слышать не хочу никаких отговорок! Мало тебе было покушения на Гаэллу? Вот, пожалуйста, дождался похищения леди Сандо, и теперь хочешь, чтобы то же случилось с бедняжкой леди Ρэйлин?
— Лехим, не говори глупостей, — послышался чужой, хриплый голос, в котором отдаленно угадывалось что-то знакомое. — Разумеется, я хочу ее защитить.
Рэйлин с трудом приподняла ресницы. Лорд Марон, бледный, как снег, с запавшими щеками и воспаленными, словно от недосыпа, веками, возвышался над Лехим, упрямо сложив на груди руки. Берис, хмуря седые брови, деловито орудовал в камине кочергой, прислушиваясь к разговору.
— Тогда защити, и тогда я поверю, что это не пустые слова!
— Чего ты от меня хочешь?
— Чтобы ты женился на ней, неужели не ясно?
Рэйлин испуганно сомкнула веки. Мать-Прародительница, неужели она все ещё спит? Не может же быть такого, чтобы они обсуждали все это всерьез, прямо при ней!
— Ты же знаешь, что я не могу.
— Конечно, можешь! И должен!
— Ты правда хочешь, чтобы я ее погубил?! Берис, хоть ты вразуми ее!
Погубил? О чем это он? Рэйлин, уже окончательно пришедшая в себя, смирно лежала на кровати, боясь открыть глаза, и не знала, плакать ей или смеяться. Не думала она, что ей доведется услышать собственными ушами, как одна воинствующая сторона без ее согласия выдает ее замуж, а другая — яростно этому сопротивляется.
— Простите, милорд, но мне кажется, Лехим права. Замужних женщин двуликие не трогают, а значит, только замужество с вами может защитить ее от похищения.
— Но почему именно со мной?!
Кажется, уязвить ее женскую гордость еще сильнее было невозможно, и Рэйлин, уже не скрываясь, распахнула глаза. Вот только все участники спора были так увлечены друг с другом, что этого не заметили.
— А с кем? — воскликнула Лехим, уперев руки в бока и наскакивая на своего лорда. — Леди Рэйлин — дочь прим-лорда Хасселя, ты же не выдашь ее замуж за простого солдата, как Гаэллу? Да тебе сам Отец-Прародитель невесту послал, а ты упираешься!
— По правилам полагается вначале попросить разрешения королевы, — добавил из своего угла Берис.
Нет, ну вы подумайте! А мнением «невесты» никто не собирается поинтересоваться?!
— Сейчас на это нет времени, — отмахнулась от негo Лехим. — Уверен, ее величество поймет, когда узнает о причинах поспешности этoго брака. Никаких запретов Мар при этом не нарушит.
— Не нарушит, — с горечью произнес загнанный в угол прим-лорд. — Она с вами заодно.
— Что это значит? — не сдержалась Рэйлин и села на кровати. — Что значит — заодно?
Несколько долгих мгновений вся троица дружно таращилась на нее, как на привидение, после чего Лехим, заохав, приложила пальцы к ее лбу.
— Как вы себя чувствуете, миледи? Γорячка уже прошла? Ох, хвала Отцу-Прародителю…
Рэйлин решительно отстранилась и сердито нахмурила брови.
— Я хочу знать, что здесь происходит. Какое вы все имеете право решать мою судьбу?
— Леди Рэйлин, душечка, не гневайтесь на нас! Но другого выхода нет. Если двуликие нацелились на вас, то уже не отступят, пока не добьются своего! А наш прим-лорд для вас — лучшая партия, разве вы не согласны? Молод, отважен, хорош собой, и род его знатностью не уступает вашему роду!