Рэйлин стушевалась, слишком поздно догадавшись, что холод исходит вовсе не от двери. Большей неловкости нельзя было и вообразить…
— Благодарю, Рэй, — неестественно громко произнес Марон, едва она завязала на повязке узелок, и торопливо сунул руку в прожженный рукав. — Теперь мне намного лучше.
— Заночуете здесь? — с непонятной ехидцей поинтересовался Ниим. — Могу уступить лежанку, но, боюсь, вдвоем вам будет на ней слишком тесно, а отдельных покoев для молодоженов у меня нет.
Сердце Рэйлин взволнованно заколотилось.
Марон недовольно насупился и бросил через плечо хмурый взгляд.
— Оставь эти свои шуточки. Я уже говорил тебе, что наш с Рэйлин брак — лишь формальность. Мне нужно было защитить ее от похищения двуликими.
Ах вот оно как! Грудь Рэйлин обожгло ядовитой горечью, а кончики пальцев начало неприятно покалывать. Выходит, их свадьба была всего лишь притворством, а ей никто так и не потрудился об этом сказать. А она, наивная, все ждала, когда же муж изволит наведаться к ней!
А Лехим тоже об этом знала? И Берис? И Гаэлла? И вся челядь в Кардинессе? И комендант? Ох, какой стыд…
Ниим склонил голову набок и прищурил желтые глаза.
— Защитить от похищения? Позволь узнать, каким образом?
— Тебе прекрасно известно, каким! — не замечая ее душевных волнений, огрызнулся Марон. — Теперь, когда Рэйлин замужем, она больше не является целью для двуликих.
Какое-то время тишину, повисшую в землянке, нарушало лишь потрескивание огня в очаге, а затем Ниим запрокинул голову и искренне, от души расхохотался.
Рэйлин, только что принявшая твердое решение не прощать новой обиды «супругу», перевела на него недоумевающий взгляд.
— Позволь спросить, что тебя так развеселило? — сердито поинтересовался Марон.
— В самом деле? Тебе нужно это объяснять? — отсмеявшись, воскликнул Ниим.
— Уж будь любезен.
— Не думал я, что ты так недогадлив. Коанно нуждаются в свободных женщинах. В тех, кто не связан узами любви и брака. Они никогда не взяли бы женщину, принадлежащую другому мужчине: сила связи между мужем и женой, сила любви, для нас священна. Жена, мать, сердце семьи — такая женщина неприкосновенна для других. А вот тиинна, нетронутая мужчиной, не знавшая любви, свободная женщина — это совсем другое дело.
Рэйлин оцепенела, слушая эти слова.
— И… что же они делают с невинными девушками? — хрипло спросила она.
Ниим скосил на нее золотистый взгляд.
— Ничего такого, что навредило бы самой девушке. Их не убивают, не калечат, не берут силой — можете сколько угодно делать из терo коанно жестоких чудовищ, но все мною перечисленное привычно для людей, а не для моего народа.
— Потрудись объяснить, что ты имеешь в виду, — холодно произнес Марон.
Насмешливая ухмылка стерлась с чешуйчатого лица; Ниим посмурнел и отвернулся к огню.
— Я хотел сказать лишь одно: не заблуждайся. Фальшивый брак не защитит твою ненастоящую жену.
Рэйлин видела, как ее «супруг» вновь сжал и разжал кулаки.
— Ты в этом уверен? — глухо переспросил он.
— Уверен. Как и в том, что вам обоим нужен опытный маг, который сможет научить вас контролировать дар, пока вы не поубивали кого-нибудь. Или друг друга, — добавил он, окинув взглядом их обоих.
— Что ж, — сквозь зубы процедил Марон, вновь посмотрев на нее. — Ρэйлин, я привез тебя сюда, чтобы познакомить с Ниимом и показать, где я проводил последние ночи. Здесь Ниим пытался научить меня, как снять твои браслеты. Вышло… немного грубо, но все же ты жива, а значит, все было не зря.
— Не зря, — эхом отозвался Ниим и протянул ему дымящуюся чашку. — Так может, все же заночуете? Снаружи, похоже, вновь поднимается буря.
Марон пробормотал что-то себе под нос на квоннском, отпил горячего чая и с сомнением глянул на Рэйлин.
— Рэй, ты как? Выдержишь дорогу домой? Мне не хочется oставаться здесь на ночь.
Ρэйлин с благодарностью приняла из чешуйчатых рук Ниима свою порцию горячего питья и поспешила ответить:
— Разумеется, выдержу.
Хотя, по правде говоря, такой уверенности она уже не ощущала. Суставы противно ломило после нескольких часов, проведенных с непривычки в седле, а каждая клеточка ее тела, отогреваясь после колючего мороза, вопила и ныла, протестуя: что угодно, только не туда, где снова поджидает свирепая снежная метель…
Но ведь теперь с ней ее магия, а значит, и холод ей больше нипочем?
— Тогда допивайте чай, а я схожу проверю лошадей.
Ниим вышел, а Марон проводил его взглядом — чуть заторможено, словно во хмелю, и пробормотал себе под нос:
— Проверит лошадей? Что он имеет в виду? Мы же вместе их проверили, растерли и задали корма.