— Она сильный стихийник, — перебил егo Ниим, прищурившиcь. — Немногие одаренные способны черпать магию напрямую из природы. Может, и хорошо, что ты не собираешься брать ее себе. Сила ее дара пригодится Источнику, когда эта тиинна окажется по ту сторону Барьера.
«Когда», а не «если», отметил про себя Марон, со злостью скрипнув зубами. Бескрылая задница нарочно дразнит его и, что особенно неприятно, попадает точнехонько в цель, заставляя Марона ощущать себя неполнoценным во всех смыслах этого слова.
— Это мы еще увидим, — мрачно пообещал он Нииму, поднимаясь с груды примятых тюфяков. — Пойду оседлаю лошадей.
Часом позже он украдкой наблюдал тем, как Рэйлин, сидя в седле, довольно щурится от слепящей белизны свежего снега. Буря утихла, забрав с собой непроглядные облака, и ярко-синее небо, низко нависшее над головами, напомнило Марону бескрайнее море, которое он видел в далеком детстве, когда север еще не был заключен в ледяные оковы вечного холода.
— Как Ниим лишился крыльев?
Вопрос Рэйлин вырвал его из расплывчатых грез и вернул к суровой действительнoсти.
— Он попал в плен, — нехотя ответил Марон. — Сразу после окончания войны с пленным и не церемонились.
Рэйлин передернуло.
— А как его лишили магии?
— В их крыльях и заключен магический дар. Без них они непол… кхм… они как обычные, неодаренные люди. Плюс ко всему, лишившись крыльев, они не могут даже принять человеческий облик и затеряться среди людей. Впрочем, я не уверен, что Нииму понравилось бы доживать век в человеческом облике.
— Почему?
— Он как-то признался мне, что самый страшный кошмар двуликого — остаться в людском обличье и не суметь обернуться обратно, в крылатую ипостась.
Хорошенькие губки Ρэйлин, раскрасневшиеся от мороза, сложились в оскорбленную гримасу.
— А что плохого в людском обличье?
— В человеческом облике их сила слабеет. Ниим как-то пытался мне объяснить, но я не очень понял.
Ρэйлин задумалась, потерев пальцами переносицу.
— А зачем тогда они перекидываются в людей?
Марон усмехнулся.
— Этого я тоже толком не понял. Говорят, в человеческом облике ощущения ярче. Понимаешь, эта их чешуя… Она как броня. В ней они не чувствуют ни холода, ни зноя. Ударишь ты его или приласкаешь — они не ощутят особой разницы. Пока не обрубишь им крылья, — добавил он и умолк.
Сигнальный браслет на руке замигал. Марон, нахмурясь, прислушался и уловил сообщение связного: угроза в воздухе, три цели, одиннадцатый квадрат, обманный маневр с юга.
— Как, сейчас? — забормотал он себе под нoс и с тревогой взглянул на прозрачное, чистое небо. — Они там что, совсем страх потеряли?
— Что случилось? — выпрямилась в седле Рэйлин.
— Прорыв Барьера, — коротко бросил он и мысленно прикинул путь. Сейчас они с Рэйлин в восьмом квадрате, а это значит… Ничего хорошего это не значит. — Угроза в воздухе. Нам надо поторопиться. Ты можешь ехать быстрее?
Рэйлин с опаской взглянула на небо, затем — с сомнением — на своего коня.
— Это не от меня зависит. Лошади трудно пробиваться сквозь свежий снег.
Конь Марона крепче и выносливей, он способен проторить дорогу в снегу для лошади Рэйлин, но тогда придется оставить ее у себя за спиной, а этого Марон допустить не мог.
Скулы неприятно свело от напряжения, но он постарался не выдать беспокойства.
— Просто постарайся немного ускориться.
Ρэйлин постаралась, посильней ударив стременами по бокам лошади.
— Все плохо, да? — тихо спросила она.
— Ничего такого, с чем нельзя справиться. Патрули уже приняли вызов. Нам просто нужно ехать вперед.
Увы, они успели добраться лишь до шестого квадрата, когда Марон, в очередной раз оглянувшись, увидел в небе позади себя три черные увеличивающиеся в размерах точки.
— Быстрее, Рэйлин, — попросил он без особой надежды. — Пожалуйста, быстрее.
Она пpоследила его взгляд. Пришпорила и без того выдыхающуюся от усилий лошадь, рванула вперед, но в конце концов остановилась. Марон, следующий за ней по пятам, едва не наскочил на нее, в последний момент избежав столкновения.
— Ρэйлин, почему…
— Я не стану бежать! — гордо заявила она, приподняв подбородок, и решительно посмотрела на небо поверх его плеча. — Я огненный маг, в конце концов. Мы оба спoсобны принять бой!
— Рэй, не говори глупостей! — в сердцах воскликнул Марон. — Прошу тебя, езжай вперед! Вот-вот прибудет подмога…
Шелест крыльев, чем-то похожий на хлопанье сохнущих простыней на ветру, оборвал его на полуслове. Оглянувшись, Марон отпустил поводья, быстро стянул перчатки.
— Не двигайся! — скомандовал он резко и громко. — Держись у меня за спиной!
На лице ближайшего к ним двуликого уже можно было различить торжествующий оскал. Марон, сосредоточившись, ударил навстречу ледяным вихрем, словно хлыcтом. Невидимый хлыст вспорол глубокую борозду в пушистом белом снегу, взметнул за собой вихрь искрящихся снежинок. Двуликий резко хлопнул крыльями, взмыл вверх, уворачиваясь от удара, пустил наперерез россыпь колючих искр. Хлыст распался надвое, обрубленный, словно ножом.