— Странно. Я не помню такого, чтобы в этих краях за последние годы спадали морозы.
И тут его словно пронзило стрелой — Барьер! Что с ним происходит сейчас?
Он коротко чмокнул жену в висок, нехотя выпустил ее из объятий, поплескал себе в лицо холодной водой, растер торс мокрым полотенцем и принялся спешно собираться.
— Ты куда? — не преминула поинтересоваться Рэйлин. — Для завтрака еще рано.
— Прости, Ρэй, но тебе придется завтракать без меня.
— Опять?! — негодующе воскликнула она.
— Мне нужно съездить к Барьеру. Кто знает, как повлияла на него эта оттепель?
Брови ее решительно съехались к перенoсице.
— Тогда я с тобой!
— Зачем? — на мгновение опешил Марон, но, наткнувшись взглядом на упрямое выражение ее лица, быстро сдался. — Ладнo,только, пожалуйста, побыстрее.
Собиралась она и впрямь быстро, как настоящий солдат. Только ворчала что-то себе под нос, путаясь в многослойном ворохе нижних юбок.
— Снежные тролли бы побрали эти проклятые юбки, ну почему нельзя придумать для женщин нормальный верховой костюм, со штанами, без всех этих балахонов?
Марон, стоя за ее спиной и помогая ей затянуть шнуровку на талии, представил себе филейную часть жены, обтянутую тугими штанами для верховой езды, перед взводом изголодавшихся по женскому обществу солдат, и втайне порадовался тому, чтo снежные тролли едва ли ее слышат.
Ехать по тающему снегу оказалось куда сложнее, чем по свежей целине — ноги лошадей проваливались в рыхлую, ноздреватую кашу по самые бабки; нечего было и думать о том, чтобы пустить коней вскачь. У гарнизона рядовые, ординарцы и гарды уже принялись расчищать и утрамбовывать дорожки, расходящиеся от крепости, но до Барьера дорогу проложить ещё не успели. Впрочем, от крепости ехать стало легче: присоединившийся к ним гарнизонный отряд во главе с комендантом следовал впереди, утрамбовывая путь.
— Мне доложили о вчерашнем нападении, милорд, — сообщил лорд Дервин, поравнявшись с Мароном. — И о том, что вы взяли пленного и отпустили его. Должен признаться, ваш поступок вызвал новые волнения среди солдат.
— Ваша задача — пресекать такие волнения.
— Мне будет легче, если я сам пойму причину.
— Она не изменилась с прошлого раза, господин комендант.
Лорд Дервин недовольно покосился в сторону Рэйлин, ехавшей впереди, сразу за авангардом.
— Еще мне сообщили, что ваша супруга избавилась от браслетов. Вы поставили в известность королеву?
— Я доложу об этом в еженедельном отчете. Но любопытно узнать, как это касается вас, господин комендант?
— Самым прямым образом, милорд. Королева ясно дала понять, что леди Хассель… Прошу прощения, леди Леннарт обладает опасным даром, который должен оставаться блокированным.
Марон осознал, что глухое раздражение внутри него растет с каждым новым словом коменданта.
— Леди Леннарт не состоит на боевой службе. Моя жена — моя личная ответственность, господин Дервин.
Комендант, всем своим видом выражавший несогласие, тем не менее не стал продолжать бесполезный спор.
До Барьера они добрались почти к полудню. Марону не нужно было сверяться с расположением разметочных столбиков, чтобы понять: мгла Барьера отступила от прежнего места на добрые две дюжины локтей. Кое-где под поплывшим снегом виднелись темные проталины с остатками почерневшей растительности.
— Прорывов пока не замечено, мой лорд, — услужливо доложил ему подъехавший навстречу дозорный. — Но мы на всякий случай усилили патрули.
— Не нравится мне это, — нахмурившись, произнес лорд Дервин, разглядывая похудевший Барьер. — Откуда эта странная оттепель? Что задумали квоннцы?
— Не имею ни малейшего представления, — честно признался Марон, подъехав вплотную к самому краю мглы.
— Следует немедленно отправить донесение королеве. Быть может, уже пришла пора готовить портал для переброски подмоги из столицы.
Марон покачал головой.
— Не думаю, что для этого есть повод. Вторжения еще не случилось, а если оно и произойдет, на севере достаточно сил, чтобы сдержать первый натиск до прихода подмоги.
Брови коменданта еще глубже съехались к переносице.
— Но если мы неправильно рассчитали силы врага, подмога может не успеть.
— А если мы откроем портал раньше времени и тревога окажется ложной, я не успею зарядить достаточно накопителей для следующего портaла, и мы окажемся в западне, — возразил Марон.
— Мой лорд, глядите! — воскликнул вдруг один из бойцов, и все головы, как по команде, повернулись к нему.
Молодой воздушник, еще не окончивший первого года службы, взмахнул рукой — и на талом снегу отпечатался след от воздушной плети.