— Это вызвало возмущение среди людей, — сказал он без тени гнева. — Ведь наши маги привыкли считать Источник всеобщим достоянием.
— Верно. — Друум взглянул на него с прежним осторожным вниманием. — К Перешейку пришла армия человеческих магов. Сильнейших магов, которых когда-либо рождала эта земля. — Помолчав, он добавил. — Прошло одиннадцать лет, но раны все еще слишком свежи. Мой отец погиб в том последнем сражении. А мой дядя Ниим, брат моего отца, оказался пленником на человеческой стороне. И был искалечен.
Марон весь подобрался, бросив взгляд на своего бескрылого друга. До сих пор тот сидел у самого торца овального стола, между людьми и квоннцами, и не выказывал никакого интереса к разговору. Оно и понятно: на его плече безмятежно покоилась голова квоннки в крылатом облике. Ниим держал ее руку в своей и был всецело поглощен тем, что выводил одному ему понятные узоры кончиком пальца на ее ладони.
Так значит, бескрылый двуликий был вовсе не так прост, каким пытался казаться. Брат покойного короля? И все эти годы влачил существование отшельника в убогой землянке? Кто бы мог подумать…
Но Ниим все же услышал слова своего короля — и даже вмешался в разговор, прервав мысли Марона.
— Не пленником. Заложником обстоятельств. Меня не удерживали силой, но, лишившись крыльев, я не мог пересечь Барьер.
Возникла несколько напряженная пауза. Натан Даннабер вновь мягко перехватил инициативу в услoжнившемся разговоре.
— К слову, о Барьере. Мне известнo, что двуликие способны его пересекать. Известно и о том, что вы похищали наших женщин. Я успел увидеть собственными глазами, что наши северянки живы и здоровы, — он скосил глаза в сторону леди Гейз Сандо, которая присутствовала здесь же, но на стороне двуликих — рядом с высоким и довольно-таки смазливым квоннцем в человеческом облике. — Но хочется знать причину, по которой я терял своих подданных.
— Причина все та же, — пoкладисто ответил король Друум. — Источник. Когда он иссяк, наши женщины провели ритуал, способный, как они надеялись, возродить его. Но чуда не случилось, зато случилась трагедия, которая до сих пор не постигала народ теро коанно. Наши женщины не только лишились остатков магической силы, но и без поддержки Источника оказались совершенно бесплодны.
— Как это возможно? — воскликнула удивленная Рэйлин.
— Увы, теро коанно не обладают такой же способностью к легкому зачатию потомства, как это случается у людей. Когда наши женщины ощущают потребность стать матерью, они идут к Источнику — и совершается магическое таинство: это единственный момент, когда женщина может не отдавать свою магию, а черпать ее. Только Источник мог наделить их способностью к будущему зачатию, без его силы наш род стал угасать. Шли годы, проблема становилась острее, и нам пришлось прибегнуть к похищениям человеческих женщин.
— Но Ниим говорил — никакого насилия! — воскликнул Марон, бросив осуждающий взгляд на бескрылого.
— Никакого насилия и не было, — мягко заверил его Друум. — Я ведь объяснил: браки у коанно заключаются исключительно по любви, иначе в них нет никакого смыла. Если ваша тиинна желала, она могла выйти замуж за теро коанно. Ваши женщины плодовиты, а для нас это была единственная возможность продолжить свой род, пусть даже дети-полукровки и не могут принять крылатый облик. Угасший Источник был скрыт под Барьером, не было никакой возможности провести ритуал отдачи магии, но сила любви между мужчиной и женщиной, обладающими магией, сила любви матери к своему ребенку — незримо питали его. Это стало очевидно и тогда, когда все больше наших братьев обнаpуживали в себе способность проникать сквозь барьер.
— И все же это были похищения, а не добровольное согласие, — позволил себе напомнить король Натан.
Марон покосился на леди Сандо в компании смазливого двуликого, но та по-прежнему хранила безмятежно-влюбленное выражение лица и не проявляла желания встревать в беседу королей.
— Согласен, — кивнул Друум. — Мы похищали человеческих женщин. Вы убивали и калечили наших братьев на своей стороне. Чтобы наладить отношения между Квонном и Новаллоном заново, нам придется признать много взаимных oшибок. Ρазумеется, это будет непросто. Но сейчас, когда Источник вновь ожил, это становится просто необходимым.
— Что ж, вернемся к Источнику, — примирительно изрек Натан. — Как он мог исчезнуть в один короткий момент?
— Мы подошли к самой болезненной теме, — заметил Друум и отчего-то поглядел прямо на Рэйлин. — Леди Леннарт, заранее прошу прощения, если правда причинит вам боль.
Марон ощутил, как напряглась и без того ровная спина Рэйлин, и нащупал под столом ее пальцы. Сжал своей ладонью.