Высший лорд и его наставник бросаются вперёд, легко отталкиваясь носками от зыбкой поверхности. Кажется, будто они не бегут, а летят над самой землёй. Может, это действительно так? Впрочем, их противниц это нисколько не смущает. Обнажив клинки, они невозмутимо ждут неизбежного столкновения. Вторая из них внимательно изучает своего врага. В отличие от лорда, старик сжимает в руках длинный шест с обоюдоострыми лезвиями на обоих концах.
- Не лучший выбор против пары сабель, приятель - почти шепчет женщина. Очень скоро, ей придётся на деле доказать правдивость этих слов.
Наставник принца бьёт сбоку сначала одним концом шеста, а затем и вторым. Но сабли уверенно встречают его лезвия, а женщина смело шагает навстречу врагу. Теперь у неё преимущество и в скорости, и в дистанции. А значит, её черёд атаковать.
Клинком в левой руке она наносит укол, нацеленный прямо в шею старика. В последний момент воин Тет успевает отразить его, приблизив шест вплотную к своему телу и лицу. Он тут же пытается ударить снизу вверх, чтобы поразить женщину в живот, но его противница хладнокровно останавливает эту атаку. И вновь её клинок целится в горло врага, а вслед за ним и второй со свистом рассекает воздух. Этот удар не встречает преграды на своём пути. Острая сталь легко рассекает плечо и грудную мышцу старика. Телохранитель принца тут же отпрыгивает назад, теперь, он держит шест лишь одной рукой. В последний выпад он вкладывает все оставшиеся силы, всё мужество и волю - всё то, что почти привело его к заветной цели. Но сейчас этого недостаточно. Лезвие шеста отбито в сторону, а затем Феникс вновь взмахивает крыльями. Голова старика, его правая рука и тело почти одновременно падают на песок. Жёлтая зыбь с жадностью впитывает тёмно-алый цвет пролитой крови.
Не опуская оружия, женщина оборачивается в сторону второй схватки. Её взору предстаёт странная картина. Принц и его преследовательница стоят спиной друг к другу на расстоянии нескольких шагов. Меч женщины поднят над головой, клинок высшего лорда, наоборот, опущен почти до самой земли. Они словно застыли в полной неподвижности. Это оцепенение длится всего несколько жалких мгновений, которые, однако, готовы бросить вызов самой вечности. Затем, кровь мощной струёй начинает бить из горла и шеи Нер-Сета. Принц медленно и безмолвно оседает на песок.
- Вот и всё, - победительница опускает меч.
- Если честно, - продолжает она, почему-то не вкладывая клинок в ножны, - с ним было легче, чем с остальными. Или же, нет предела совершенству?
...................................................................................................................
- Вы очень умно придумали, послав карту Древних принцу, - произносит вторая, также оставляя обнажёнными сабли, - благодаря его безрассудству вы сразу убили двух зайцев. Получили разрешение королевы и Высшего Круга на преодоление Барьера, а заодно использовали воинов Тет, как надёжный щит. В их тени вы дошли до самой цели.
- Не будьте столь скромны,- улыбается первая,- без вашей помощи меня бы здесь не было.
- Высший лорд мог заполучить знания Древних? - спрашивает вторая.
- Принц Нер-Сет - неудачник, - отвечает первая, - как и весь народ Тет. Врата Хранилища откроет лишь победительница. Та, кто прошла посвящение.
- Ясно, - кивает её спутница, - долгое время мы считали вас мифом. Пока десять лет назад не поняли, что вы действительно существуете.
- Вы - это Хранители Наследия?- снова улыбается первая, - интересно, как вы называете нас?
- Почитатели Падших.
- -Падщие? Это слово имеет ярко выраженную отрицательную окраску. Согласитесь, несправедливо называть им тех, кого толком и не знал.
- Как же зовёте их вы?
- Фашисты, - торжественно произносит первая.
- Это слово мне ничего не говорит, - откровенно признаётся вторая.
- Чем непонятней, тем интересней, верно? - смеётся первая, - впрочем, очень скоро многие узнают его смысл. В центральных землях люди уже начинают забывать об эпохе войн. Её время прошло, и всё это,- она небрежным жестом указывает на трупы принца и его телохранителя, - лишь пепел от неё. Грядёт новый порядок. И наследие Древних поможет нам установить его.
- А ведь Древние считали, что именно ваши кумиры разрушили их цивилизацию,- почти дружелюбно замечает вторая.
- Гнусный навет злобных завистников и клеветников, - отмахивается первая, - не принимайте лживые измышления так близко к сердцу, и тем более всерьёз. Знаете, если честно, меня жутко интересуют две вещи. Первая - когда вы поняли, кто я есть на самом деле?
- Я начала подозревать, когда вы с лёгкостью согласились преследовать принца только вдвоём со мной. А когда на моё предложение скакать напрямик вы спросили "зачем?", мои сомнения развеялись почти окончательно.
- Почему же вы продолжили путешествие? - улыбается первая.
- Подозрение остаётся всего лишь подозрением, - безмятежно отвечает вторая, - а кроме того, я отнюдь не была уверена, что принц или кто-то из его свиты, окажется настолько недалёким, какими они оказались в действительности. Я не исключала, что у кого-то из воинов Тет припрятан неплохой козырь для решающей игры. Наверняка я знала только одно - вы очень хотели, чтобы принц стал вашим пятым лордом.
- Вы слишком высоко оценили здравомыслие лорда, - укоризненно произносит первая, - возможно, это станет вашей главной ошибкой.
- Значит всё-таки мираж?
- Для него да, - кивает первая, - но не для меня. Любопытно, если бы мы с принцем поубивали друг друга, то для вас, впрочем, прошлое не изменить. А теперь вторая вещь - то, что я отправилась с вами в одиночку понятно - в отряде есть несколько моих верных соратниц, но подавляющее большинство лояльны королеве. Как и ваши следопыты. Но почему вы?