Орог с Шенгаром переглянулись, и «Белый Вождь» нехотя процедил:
— Хорошо, пусть будет клятва. Ты принесешь клятву верности на крови.
— Но так приносится лишь присяга Темному Владыке! — попробовал возразить Ришнар.
— Вот и отлично, — отозвался Орог. — Владыка погиб, а значит от присяги ты свободен. Ничто не мешает принести ее кому-нибудь еще.
Сотник немного помедлил, обдумывая неожиданный поворот, потом кивнул:
— С некоторым условиями, согласен. Условия озвучу в числе остальных.
— Ты так и не сказал, что хочешь получить от нас, — напомнил ему Орог.
— Для начала я желал убедить вас в честности сделки. Чтобы цена не показалась чрезмерной. Кстати, кроме плетения интриг, я имею достаточный военный опыт. Война с бородатыми и сотня лет сверх того. На севере вы превратились в искусных воинов и следопытов… Но железное вооружение и большие кампании требуют своего подхода. Я могу вернуть утраченные знания.
Шенгар скривился:
— Прямо боюсь предположить, что такая незаменимая особа может потребовать взамен!
— Не слишком много за присягу на крови. Я хочу получить обратно Черное Солнце, мой клан.
Братья непонимающе взглянули друг на друга, потом на старого орка.
— Ты хочешь стать его вождем? — осторожно уточнил Орог.
— О нет, зачем мне это! Место вождя могло стать моим уже два столетия назад. Похоже, вы меня недопоняли. Мне нужен клан. А не горстка тупорылых стареющих бестолочей.
— Но как мы его тебе обеспечим? Когда юноша становится мужчиной, он может выбрать любой клан, согласный принять его. Если Черное Солнце войдет в Совет, то сможет соревноваться за молодых воинов наряду с остальными. Но принудить кого-то к выбору невозможно!
— Как ты себе это представляешь, Белый Вождь? Нас осталось шестеро. Мы уже немолоды, уступаем вам в размерах и силе, боимся солнечного света. У нас нет вождя и никого, достойного занять это место.
— И что ты предлагаешь с этим делать?
— Черному Солнцу нужен вождь, способный увлекать за собой. Среди оставшихся в клане таких нет. Он должен прийти извне.
— То есть, достаточно уговорить одного? — предположил Орог.
Ришнар хитро усмехнулся:
— И снова не угадал. Неопытный юнец не годится на роль вождя. Есть старый ритуал, когда два клана обмениваются воинами. Обычно это происходило при окончании войны, но не только. У вас сохранился этот ритуал?
— Старейшины говорили о чем-то подобном.
— Что ж, тогда это и есть мое главное условие. Я отдаю вам свои знания и клятву верности, а вы даете Черному Солнцу вождя. Пусть Ригги уходит в новый клан — он самый молодой, и все равно целыми днями таскается за своим Белым Вождем.
— Какой придурок, интересно, согласится идти к вам в вожди! — презрительно хмыкнул Шенгар.
Кривая улыбка Ришнара стала совсем отвратительной:
— Ты, мой юный недруг.
Со странным звуком, напоминающим то ли сдавленное рычание, то ли захлебнувшийся кашель, молодой охотник вскочил на ноги и бросился на старика. Точнее, попытался броситься: брат вовремя вцепился ему в плечи, не позволяя добраться до горла седовласого сотника. Силы Орога, подорванные голодовкой, восстанавливались стремительно, а вот Шенгар после ран и затяжной болезни находился не в лучшей форме.
Некоторое время Ришнар любовался на потенциального вождя, злобно бултыхающегося в мертвой хватке брата, затем спокойно продолжил:
— Клятву верности я принесу именно вождю, и никому другому. Так будет справедливо. — И прибавил напоследок: — Я не требую ответа немедленно, но эти условия последние. Ваше право отказаться. Вы оба можете далеко пойти, но до настоящих предводителей вам пока как мальчишке с деревянным мечом до первого воина клана. Мне будет жаль, если вас раздерут на куски на собрании завтра утром.
С этими словами он неспешно развернулся и покинул шатер.
— Да отпусти ты меня уже! — огрызнулся Шенгар.
Старший брат разжал свои стальные объятия.
— Ты сам предложил его пригласить, — напомнил он.
— Ты хоть понял, к чему клонит этот старикан?
Орог невозмутимо пожал плечами:
— В чем-то он прав.
— Да?! — Шенгар яростно тряхнул всеми двадцатью косами. — А как красиво у него выходит, ты не заметил? Два клана, два вождя. Подчиняется он, между делом, лишь своему собственному… Старикан только что попытался вогнать между нами первый клин!
— Да заметил я, заметил. А вот ты заметил, что тебе только что предложили сделаться вождем?
— Угу. Чтоб я собрал ему новый клан, а потом тихонько получил нож между лопаток?