«Неужели все это было сделано лишь для того, чтобы приходить и любоваться под землей деревьями и небом?» — мучился вопросом молодой орк. Его практичный ум не мог себе представить затраты стольких усилий просто на создание подземной копии обычных садов. Как он теперь понимал, канал, по которому он пришел, был частью оросительной системы, снабжающей сад водой.
«А ведь если разбить вместо сада поля, в пещерах можно было бы выдержать любую осаду», — пришло Орогу на ум. Впрочем, ему, как охотнику и воину, вопрос земледелия был слишком далек, чтобы всерьез обдумывать возможности обустройства подземных сельскохозяйственных угодий.
Чуть впереди он наткнулся на первую плодоносящую дичку и вволю наелся маленьких кисловатых яблок.
Похоже, снаружи начинало темнеть: свет в зале становился все более тусклым. Тут Орогу пришлось снова восхититься мастерству гномов: на вечереющем «небе» одна за другой начинали вспыхивать и переливаться яркие самоцветы «звезд». До эффектности полярного сияния картина, конечно, не дотягивала, но все же несла в себе какое-то магическое очарование.
Поскольку время привала и так подходило, Орог растянулся на мягкой траве, любуясь волшебными световыми переливами над головой.
Пора выбираться наверх. К блистающей сталью победе.
«Клан будет называться Стальные Когти», — подумалось молодому орку.
ГЛАВА 3
«Прогулка» оказалась мероприятием не на день. Сначала они долго двигались путанными лабиринтами, пока не вышли к длинной лестнице, ведущей к разбитым воротам. Начинающийся за ними коридор резко отличался от естественной хаотичности природных пещер. Одинаковый по ширине и высоте, с гладким полом и ровными стенами со следами старых креплений. Здесь, за воротами, начинались бывшие владения гномов.
Отряженная на поиски тайника команда, помимо Ришнара и Шенгара, включала в себя Ривендора и Мардока — уже знакомого эльфу урук-хая из клана Черные Клинки, провожавшего их от места последней стоянки.
Харлак остался в лагере за главного. Нириэль, несмотря на ее отчаянное сопротивление, тоже не включили в состав отряда.
Уже наутро они были в одной из исполинских центральных галерей, пронизывающих подземный город во всех направлениях. В промежутках между огромных резных колонн могли бы маршировать, как на плацу, отряды из сотен воинов. Общее впечатление от гномьей гигантомании оставалось подавляющее.
— А ведь гномы были маленького роста! — заметил Ривендор, разглядывая узоры потолка, теряющегося в высоте.
— Потому и любили большое, — ответил Шенгар. — Это ж всегда так. Почему все коротышки рвутся в волчьи всадники? Потому что волкам легче их носить? Как бы не так! Потому что это самый почетный клан!
— Если так рассуждать, выйдет, что высоким вообще не к чему стремится!
— А то нет? — весело подмигнул Шенгар, глядя на эльфа снизу вверх.
— Нет, урук-хай, такими простыми шуточками меня уже не возьмешь! — улыбнулся Ривендор.
— Делаешь успехи, ушастый. Только по сторонам глазеть прекращай, вон мы как отстали!
Эльф с трудом оторвался от созерцания благородных линий гномьей архитектуры.
— Вообще-то, я хотел с тобой поговорить, — признался он.
— Ну, говори — и пошли. А то как заблудимся в этих каменюках, потом ночью привидится, что спишь в могиле!
— Я хотел поговорить о Нириэль. Ты ведь тоже был против того, чтобы она отправилась с нами. Хотел попросить тебя и впредь не допускать ее до участия в ваших… наших делах.
— Нелегко признать, но до сих пор ее помощь была не лишней, — покачал головой Шенгар. — То, что не следует таскать ее за собой по всяким опасным передрягам, это одно. А то, что ты просишь — совсем другое.
— Да, все это верно. Есть лишь одна причина, которая заставляет меня об этом просить. Чем больше она помогает, тем больше знает такого, что не должно выйти за пределы этих подземелий. А мне бы хотелось, чтобы однажды она смогла вернуться домой.
Предводитель орков задумался. В том, что говорил эльф, была своя доля истины. Расположение укреплений, численность и вооружение отрядов — еще самое безобидное, что могут потребовать с эльфийки по возвращению.
— Пожалуй, ты прав, — со вздохом признал урук-хай.