Когда же старик-отшельник открыл рот, то показал свой иссохший язык и беззубые алые десна.
Он смотрел на двоих сразу, разведя глаза в стороны, и хищно улыбался.
Безумный незнакомец явно не боялся выстрела.
Себастьян бросил короткий взгляд на его ноги. Сомнений не осталось: это были его следы, и это место – его дом. Селена же не могла справиться с мыслью, что в Мире Теней кто-то живет.
– Конец света близок,– изрек отшельник дряблым голосом.
А потом он заразился безумным хохотом. Сквозь смех, Селена расслышала и другие слова:
– Запомните это! Апокалипсис придет! Он уже рядом!
И снова безудержный смех.
Старик схватился тощими руками за живот и отклонился чуть назад. Горб хрустнул. А потом безумец стал жалобно кашлять и выплевывать смесь слюны и крови.
И вдруг старик снова дико и страшно смотрел на двоих, пока не закричал так громко и противно, что Селена не сдержалась и ударила его по лицу стволом Черной Орхидеи. От этого удара отшельник сразу пришел в себя и замолчал.
Он только и делал, что довольно смотрел на гостей.
– Кто ты?– спросил Себастьян, не опуская Каратель.
И внезапно старик стал каким-то здравомыслящим и… нормальным. Все безумие, как рукой сняло.
– Единственный житель этого проклятого мира,– ответил он своим дрожащим голосом.
– Как зовут?– спросила Селена.
– Беренгарий. Старик Беренгарий… Да, теперь уже старик.
Селена и Себастьян переглянулись. Они сошлись на мысли, что им ничего не угрожает и убрали оружие.
– Я давно не видел людей. Вы не из этого мира?
Двое в ответ отрицательно покачали головами.
– Так и понял…
Затем Беренгарий сплюнул на землю и посмотрел на стену, увешанную планами и картами.
– Как ты здесь оказался?– спросил Себастьян.
– Когда-то давно меня сюда отправили в наказание. Так и не забрали.
– За что ты был наказан?– поинтересовалась Селена.
Старик развернулся и изучил гостей безумным взглядом.
– Я предсказал гибель всего мира. Я был пророком. Мне приснился сон, которой предвещал Конец.
– Конец чего?– не понял Себастьян.
– Всех Пепельных Миров.
Ответ не мог не шокировать ни Селену, ни Себастьяна.
– Правительству не понравилось это, и меня отправили сюда, чтобы заткнулся. Сказали, что заберут через месяц, но никто так и не явился. Видимо, нужда в моих услугах была исчерпана.
– Правительство?– переспросил Себастьян.– Впервые такое слышу! Ни в каком мире уже давно нет правительства! Ты помнишь, как звали того, кто тебя сюда отправил?
Беренгарий потупил взгляд. Он напрягал свою память, чтобы вспомнить.
– Думаете, я могу забыть имя того, кто обрек меня с самой молодости на такую жизнь? Такое не забывается…
Селене было даже страшно представить, что из-за какого-то кошмарного сна человека могли обречь на такую жизнь в полном одиночестве среди Теней.
– Он, верно, рассчитывал, что я умру здесь, но нет! Я выжил на свою голову!.. Мысли о собственной кончине посещают меня каждую минуту, но… рука не поднимается на собственную жизнь.
Даже умереть не может. Печально.
– Как звали этого человека?– настояла Селена.
– Человека? О, нет… нет-нет… Если бы это был человек… нет! Ничего человеческого в этом существе уже не осталось.
Слова Беренгария заинтересовали Селену и Себастьяна. Им все сильнее хотелось узнать, кто мог сотворить такое.
– Как его звали?– потребовал ответить Себастьян.
Беренгарий смотрел на двоих устрашающим взглядом. А потом ответил:
– А… Ах…
И полное слово:
– Ахерон…
Селена забыла, как дышать. Это не укладывалось у нее в голове!
– Кем ты был для него?– пытался прийти в себя после такого потрясения Себастьян.
– Личным пророком. Но… на должности я продержался недолго.
Смешно, если бы не было так грустно.
– Я знаю, что он всегда следил за пророчествами,– собралась с мыслями Селена,– ему всегда было интересно, какие существуют, какие он может опровергнуть, какие отвести, а какие использовать в личных целях. Он играл с пророчествами.
– Именно так!– подтвердил Беренгарий.– И он избавлялся от всех пророков, которые приносили ему плохие вести. Будто думал, что это отведет пророчество! Думаю, что даже он сам понимал, насколько это глупо. Но чтобы снять стресс…