Селена чувствовала, как кто-то приближается к ним. Она внимательно вглядывалась во мрак леса, но так ничего не могла разглядеть. Снова шорох где-то в деревьях.
Себастьян и Селена смотрели в одну сторону, предполагая, что неизвестный где-то прячется в тени деревьев, но голос раздался у них за спиной:
– Привет!
Быстро среагировав, Себастьян и Селена развернулись и выстрелили. Тот, кто стоял перед ними, ловко отбил стрелу и две пули.
И какого же было их удивление, когда они поняли, что перед ними стоял…
– Кукловод!
– Сеньор Игрушечник, извольте.
Да, Кукловод стоял прямо перед ними, сжимая в руке свою трость, которой он мгновение назад отбил атаку знакомых.
– У вас хорошая реакция, но думаете вы долго,– заулыбался Кукловод.
– Что ты здесь делаешь?– спросила Селена, и Орхидеи исчезли у нее из рук.
– Пришел развлечься, если не возражаете! Найти вас было не трудно… вы так громко топали, что было слышно через весь лес!
Селена устало закатила глаза. Издевается…
– Развлечься?– переспросил Себастьян.– И что же ты намерен делать?
Улыбка Кукловода стала шире. Порой Селене казалось, что этот тип только и умеет делать это – улыбаться. И каждая новая его улыбка была именно новой, не похожей на другую.
Вместо ответа Кукловод скрылся в зарослях иссохших кустов. Себастьяну и Селене ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Миновав заросли, они вышли на… пляж. Пляж, усыпанный костями. Береговая линия тянулась вдоль всего леса, а перед ними, шумя волнами, раскинулось Море Мертвых.
Они не видели другого берега. Сильный ветер. Бушующие волны. Вода в Море Мертвых была ядовитого темно-синего неприятного цвета с зеленоватыми струйками. Эти зеленоватые струйки – души умерших, что плавали в воде. В нос не бил соленый запах прибоя. Нет… тут был запах гнили и смерти. Волны ударялись о большие черные валуны, круто вспениваясь, разбрасывая ледяные брызги во все стороны. Море Мертвых всегда прибывало в апогее своего гнева. Большие волны, сильное течение, шторм – настоящая стихия, которая никому неподвластна.
– Мы пришли,– не верил своим глазам Себастьян.
– Старик был прав,– сказала Селена,– это море действительно не каждый корабль сможет преодолеть.
– А вот и корабль!– воскликнул Кукловод.
Действительно, всего в нескольких метрах от них, у берега стоял причаленный Костяной Корабль.
Это был высокий величественный трехпалубный корабль, сотворенный из сотни костей драконов. Прочные и мощные, они составляли основу корабля, мачты, палубы, корму – весь корабль. Оттого корабль был серого цвета, а на носу красовалась большая распахнутая драконья пасть. На ветру развевались черные рваные паруса. Корабль качался на волнах, привязанный черным канатом к торчащей из костяного пляжа скале.
– И кто его построил?– спросил Себастьян.
– Не имеет значения!– ответил Кукловод.– Все в этом Мире – одна большая загадка, ответ на которую вы никогда не найдете.
Что правда, то правда.
– Все на борт!– издал Кукловод командный клич.
С диким смехом он побежал к Костяному Кораблю.
– Надо же…– обратился Себастьян к Селене,– избавились от одного безумца, как появился другой.
– Настоящий безумец…
Не раздумывая, Себастьян и Селена побежали на корабль, на палубу которого уже забрал Кукловод одним прыжком. Селена тоже взлетела в воздух и прыгнула на палубу. Себастьян же забрался по канату. Вскоре все оказались на палубе корабля. Все здесь было сделано и вырезано из костей, как из дерева. Двери, доски, бочки штурвал, мачты…
Костяной Корабль не имел названия. Никто из троих не приметил на корме надписи. Но это нисколько их не смутило.
Кукловод быстро подбежал к штурвалу и крикнул двоим:
– Все по местам!
И в один миг из палубы вылезло тридцать кукол. Да-да! Мужчины и женщины марионетки, одетые в пиратские маскарадные костюмы, схватились за тросы и подняли паруса.
– А вы думали, что не будет команды?– усмехнулся Кукловод.
Селене и Себастьяну все меньше и меньше нравилось то, что Кукловод взял командование в свои руки, став капитаном и создав кукольную команду.
От ног и рук деревянных кукол в воздух струились кровавые нити, подтверждавшие их повиновение своему хозяину – Кукловоду. Марионетки с пустыми черными глазами были готовы выполнять любые приказы.
За считанные секунды Костяной Корабль неожиданно обзавелся капитаном и командой.
– Приготовились!– закричал Кукловод.– Вперед!
Из трости с золотым наконечником вылетел огненный сгусток и прожег канат, удерживающий корабль у берега.
В один миг все затряслось, и Костяной Корабль сошел на воду. Они отправились в путь.