– Tal vez algún día podamos contemplar uno juntos -sugirió, mirándola con naturalidad y con las manos de nuevo en las caderas.
– No lo creo. -Le entregó una cortina fruncida en un zoquete.
El pastor se subió a la silla, la colgó y bajó, recobrando su postura desenfadada… una postura a la que ella se estaba acostumbrando con rapidez.
– ¿Por qué no?
– Pregúnteselo a cualquiera en el pueblo -replicó ella, volviéndose y yendo a buscar el cesto y el chal ahora que la última cortina estaba colgada.
Él la siguió y le dijo al oído:
– Me he comportado como un descarado imperdonable. Discúlpeme, señorita Merritt. Ahora está huyendo.
Addie se echó el chal sobre los hombros, puso el martillo dentro del cesto, pasó su brazo por el asa y se giró para encararse a él.
– Está disculpado. Y no estoy huyendo. Las cortinas ya están colgadas. Ahora he de irme.
– ¿Está segura de que no está huyendo?
Lo estaba haciendo, pero mintió.
– Estoy segura.
– De acuerdo. Entonces gracias, señorita Merritt -dijo interponiéndose en su camino para ofrecerle su mano abierta como despedida. Addie se la estrechó. Él se la apretó con fuerza, sus ojos la atravesaban como rayos azules-. ¿La veré mañana en la iglesia?
– Sí, allí estaré.
– Hasta mañana entonces.
Addie se alejó algo alterada. ¡Un reverendo nada menos! Y para colmo atrevido, joven y apuesto. Había pasado tanto tiempo desde que un hombre normal mostrara interés por ella. Era una sensación agradable, ser admirada y halagada, intercambiar agudezas con un hombre como se suponía que hacían los jóvenes. Era una parte de la vida que se había perdido. Por supuesto, él no conocía su pasado. Pero no tardaría mucho en enterarse.
A la mañana siguiente, Sarah y Addie asistieron a misa con Noah y Robert, según habían acordado el día anterior. Cuando llegaron a la iglesia, el reverendo Matheson estaba de pie en la entrada estrechando las manos de todos los feligreses de su nueva congregación.
– Ah, señorita Merritt -exclamó, recordando a Sarah y dándole la mano antes que a ninguno de los otros cuatro. Hizo lo mismo con Noah, a quien saludó por su nombre de pila-. Mi primer matrimonio. Qué placer verlos aquí juntos. -La pareja siguió su camino-. Y la otra señorita Merritt, que ayer iluminó mi casa. -Resultó evidente a los ojos de cualquiera que retuvo la mano de Addie más de lo normal y que le dirigió una sonrisa especialmente brillante y prolongada. Con su sotana negra y el alzacuello blanco, estaba muy atractivo. El sol producía destellos en su pelo castaño y su perfecta dentadura-. Las cortinas le dan un toque muy hogareño a la casa. Gracias de nuevo.
– De nada.
Detrás de Addie, Robert observaba, experimentando una punzada de irritación por el abierto interés que el reverendo mostraba hacia Addie.
– Había pensado que un día de éstos podría hacerles una visita, digamos oficial, a usted y su hermana, en calidad de fundadoras de la asociación femenina que, estoy seguro, desempeñará un importante papel en el futuro benéfico y social de nuestra comunidad.
– Sarah es la fundadora. No yo.
– ¿De todos modos cuento con su permiso?
– Sí, por supuesto. Nos alegrará mucho poder recibir su visita. ¿Me permite presentarle a nuestro amigo, Robert Baysinger?
Matheson estrechó la mano de Robert y le sonrió, pero la sonrisa con que Robert le obsequió fue forzada y breve, disociada por completo de su mirada.
– Reverendo Matheson -dijo.
Cuando se alejaron, Robert murmuró al oído de Addie:
– Parece que le has causado muy buena impresión a nuestro nuevo pastor.
– Todo lo que he hecho son sus cortinas nuevas. -En ese momento, entraron en la iglesia e interrumpieron la conversación.
Matheson pronunció un discurso magnífico y exuberante -difícilmente se le podía llamar sermón- agradeciendo al pueblo su conmovedora acogida, al señor Pinkney la donación del terreno, a los hombres el maravilloso edificio en que ahora se encontraban, a las mujeres de la Sociedad de Damas su cómoda casa y, muy especialmente a la señorita Adelaide Merritt sus nuevas cortinas. Realizó una descripción breve pero acertada de su persona, arrancando la risa general del público (a excepción de Robert Baysinger) cuando relató la historia de cómo una afección de serpigo lo había puesto en el camino del sacerdocio. Manifestó su intención de comenzar de inmediato una clase infantil para el estudio de la Biblia, visitar los hogares de los lugareños, e incluso aventurarse a las minas para invitar personalmente a aquellos que vivían fuera del casco urbano del pueblo a unirse a la parroquia. Instó a la Sociedad de Damas a asociarse a la iglesia y a utilizarla para sus reuniones. Anunció un himno, y luego dirigió a todos con una voz tan sincera y entusiasta, que el canto del coro pareció aflojar las clavijas que mantenían unidas las paredes del edificio.
Una vez acabada la ceremonia, se dirigió ágilmente a la puerta, donde despidió a los feligreses. Robert, no obstante, hizo pasar a Addie junto a él sin detenerse.
Addie se zafó de su brazo y exclamó:
– ¡Qué descortés, Robert!
– ¡Mantente alejada de ese hombre! -le ordenó Robert.
– ¡Robert! -Indignada, Addie se detuvo-. ¡Es un reverendo! Y además, tú no tienes ningún derecho a darme órdenes!
Robert la volvió a coger del brazo y la obligó a seguir.
– Sigue caminando, Addie. La gente nos mira.
– ¡No me extraña, si sales de la iglesia como un loco, dando la espalda al reverendo su primer domingo en el pueblo! ¡Suéltame! Puedo andar sola.
Lo hizo. Todo el trayecto hasta la casa, con Robert, ceñudo y arrogante a su lado. Cuando llegaron a la casa, Addie se detuvo en el escalón de la puerta y se volvió hacia él para impedirle la entrada.
– No me gusta tu actitud posesiva, Robert. Gracias por acompañarme, pero no tienes por qué hacerlo si eso te impide ser amable con las personas que lo son conmigo.
Dio media vuelta y entró, dejándolo conteniendo la rabia en el escalón. Robert giró sobre sus talones y descendió la colina, cruzándose con Sarah y Noah que venían en dirección contraria.
– ¿Robert? -preguntó Noah cuando el otro hombre pasó junto a ellos con expresión iracunda-. Eh, Robert, ¿qué pasa?
Robert se volvió hacia ellos y le gritó a Sarah:
– ¡Dile a tu hermana que de acuerdo! ¡Que si es eso lo que quiere, por mí está bien!
Dicho esto, siguió su camino. Sarah miró a Noah boquiabierta.
– ¿Qué crees que ha ocurrido?
– Quizá tenga que ver con el nuevo pastor. Parece un tanto cautivado por Addie.
Birtle Matheson las visitó aquella misma tarde. Addie abrió la puerta y tuvo que esforzarse para disimular su sorpresa.
– ¡Reverendo Matheson!
Vestía la sotana y el alzacuello blanco. Sus ojos eran casi tan azules como el cielo a sus espaldas y sus pestañas del tipo que incitaba a las ancianas a decir que debería haber sido una niña.
– Me sentía un poco solo en casa. Espero que no le moleste que haya venido sin avisar.
– No, en absoluto.
– ¿Puedo pasar?
– Sarah ha salido. Ha ido con Noah a su nueva casa para hacer un poco de limpieza.
– Entonces tal vez podamos dar un paseo.
¿Un paseo? ¿No sería aquello pasto para los comentarios de la señora Roundtree? ¿Eve, la ex prostituta, pasando la tarde del domingo de paseo con el nuevo pastor congregacionalista?
– Hace un bonito día. -Entrecerró los ojos mirando hacia el sol-. Casi primaveral. Me pareció oír unas ranas croar en el arroyo. -Le dirigió a la mujer su sonrisa más convincente.
– Creo que será mejor que no.
– ¿Por qué?
– No sería bueno para usted.
– Déjeme decidir eso a mí.
– Por favor, reverendo Matheson, no puedo ir de paseo con usted.