- Вперед! — крикнул Витас и мгновенно понесся к лифту.
Через минуту они были на третьем этаже вместе с Политом, Микки и Лайтой.
- Опять ты шатался по лесу! — воскликнула Микки, увидев колючки на шерсти Тернера.
«К черту колючки.» — мысленно произнес Тернер. — «Мы видели настоящее привидение, и оно сейчас здесь.»
Послышался смех мейнеров. Они воспринали это как шутку.
- Смейтесь, смейтесь, — проговорил Витас. — Скоро наступит наша очередь смеяться.
Раздался сигнал тревоги.
- Черт! — воскликнул Полит. — Кто-то проник в нашу компьютерную систему.
Сигнал тревоги исчез так же неожиданно, как и появился.
- Что еще за фокусы, — выгругался Витас. — Может, это наш друг? — спросил он у Тернера.
- Если это он, то похоже, нам здесь будет нечего делать, — произнес Тернер. Полит уже исчез в лифте, и через минуту все поднялись в его лабораторию.
- Ничего не понимаю, — говорил Полит. — Все в порядке. Система исправна. Никаких признаков проникновения.
Внезапно вновь раздался сигнал тревоги. На этот раз проникновение было в библиотеку. Компьютер выдал сигнал, что кто-то оказался в библиотеке и что-то делает там.
Сигнал тревоги снова исчез, точно так же, как и в прошлый раз, и Полит увидел, что на экране погасло обозначение тревожного участка, хотя при этом осталось изображение объекта. Полит пробежал пальцами по клавишам и на дополнительном мониторе возникло изображение помещения библиотеки. Камера повернулась, и в ее поле зрения появился странный зверь.
- Что это?.. — недоуменно проговорил Полит.
- Вот это и есть то самое привидение, — проговорил Тернер.
- Но что оно делает там? — непонимая спросил Полит.
- По-моему, оно читает твои любимые книжки, — проговорил Витас. — Я думаю, что нам надо ему помочь это сделать.
Воцарилось всеобщее молчание. Все завороженно смотрели за действиями неизвестного зверя. Тот подходил к полкам, брал книгу, перелистывал ее так, словно искал картинки, а затем ставил книгу обратно.
- Что за бесцеренмонное вмешательство? — недовольно проговорил Полит, глядя на экран.
Зверь, словно услышал его слова и взглянул прямо в экран. Казалось, что он усмехнулся словам мейнера. Через секунду он снова смотрел и листал книги. Он уже не брал все подряд, а быстро пробегал от одной полки к другой, вытаскивая нужные ему.
- Если он действительни их читает, то он скоро станет умнее нас всех вместе взятых, — произнес Полит.
- Я думаю, что это было и раньше, — ответил Тернер. — Видел бы ты, как он провел Фанагла.
В этот момент открылась дверь лифта и в комнату вбежал Бик.
- Чертов Фанагл, — проговорил он на ходу и, увидев всех, остановился. — Чего это вы там увидели? — спросил он удивленно.
- Посмотри, — сказала Микки, пропуская Бика к экрану.
- Библиотека, — произнес Бик. — Ничего не понмаю. Чего вы там высматриваете?
На экране действительно уже ничего не было, кроме полок с книгами. Зверь ушел за угол стеллажа и больше не появлялся. Его не было несколько минут.
- Может, он ушел? — спросил Витас.
- Да кто там? — негодующе спросил Бик. — Вы туда смотрите так, словно увидели привидение.
Все грохнулись со смеху. Один Бик ничего не понимал. Он повернулся и замер. Перед его глазами был зверь, которого он никогда не видел.
- Он здесь, — послышался голос Микки. Все обернулись. Зверь сидел около двери лифта и опять чего-то ждал.
- Я здесь, — тихо проговорил зверь. — Я понимаю то, что вы говорите, и слышу ваши мысли.
В его голосе был какой-то странный акцент, который чем-то напоминал синтезированный голос компьютера. Мейнеры стояли вместе, не зная, что и сказать.
- Я увидел, что в вас больше любопытства, чем страха, — продолжил свою речь зверь тихим ровным голосом. — Я решил, что я могу перед вами раскрыться.
- Ты прилетел из космоса? — спросил Тернер.
- Да, — ответил зверь нормальным языком мейнеров, забыв свое «рр».
- Ты узнал наш язык, читая книги? — спросил его Витас.
- Я долго слушал ваш разговор, затем прочитал данные в компьютере и узнал основные понятия для чтения книг. Дальше я сопоставил данные и получил необходимые знания для того, чтобы говорить на вашем языке.
- А ты не думал, что проникновение в чужой компьютер незаконно? — вспылил Полит.
- Возможно, но я не видел возможности, как спросить об этом. Я решил, что будет лучше, если я сделаю все быстро, чтобы теперь объяснить все, — проговорил пришелец. — Иначе обучение заняло бы значительно больше времени.
- Ты прилетел на нашу планету один? — спросил Тернер.
- Нет. Со мной еще двое моих друзей. Они сейчас в космосе.
- А на чем ты спустился сюда?
- Мне для этого ничего не нужно. Я спустился сам, без каких-либо аппаратов. Мы можем двигаться в космосе, как захотим.
- Для чего вы прилетели к нам? — спросил Полит.
- Мы изучаем космос и жизнь в космосе. Мы хотим знать, как вы живете и рассказать о себе.
Вновь раздался сигнал тревоги. На этот раз он поступил снизу от Ники, которая дежурила в эту ночь.
- Ребята, срочный вызов, — послышался голос из динамиков.
- Вы разрешите мне отправиться с вами? — спросил пришелец.
- Да, если ты так хочешь, — ответил Тернер. Все действовали почти машинально.
Из динамика доносились слова Ники, сообщавшей адрес вызова. Все бросились к лифту, а пришелец просто растворился на глазах людей, превратившись в сияющий зеленый шар, который взлетел к потолку и исчез в нем.
Когда все были около вертолета, пришелец был рядом. Он уже был в новом виде. Этот вид удивил мейнеров. Пришелец стал похожим на мейнера и только неестественный окрас выдавал его. Все оказались в вертолете, и пришелец последовал вместе со всеми.
- Наша задача — определить причину странных явлений. — проговорил Тернер, обращаясь к пришельцу, — Очень часто это бывают обыкновенные пустяки. Кто-то услышал скрип или хлопанье чердачного окна и решил, что там привидение. Но иногда появляются необъяснимые явления. Чаще всего это полуматериальные образования, которые мы вылавливаем. Эти образования часто приносят разрушения и беспорядки в городе. Иногда они слишком велики, чтобы их можно было поймать.
- Говоря просто, вы — охотники за привидениями? — спросил пришелец.
- Нас так называют, но мы считаем эти образования не привидениями, а некой формой жизни, существующей на нашей планете. По сути, это дикая форма. Она часто встречается в лесах, но когда появляется в городе, ее приходится выкуривать или уничтожать.
- Вы уверены в том, что эта форма дикая?
- Иногда попадаются очень умные экземпляры. Случалось даже, что мы вступали в короткий контакт, но ни разу не было так, чтобы они нас поняли правильно. Они очень агрессивно настроены к нам.
Вертолет снизился около высокого дома. В окнах были беспорядочные всполохи, метались какие-то тени. Казалось, что кто-то носится по дому, переполошив всех жителей.
- Ну, ребята, — проговорил Витас сажая вертолет на улице прямо перед домом. — Вперед!
Четыре вооруженных мейнера двинулись к подъезду, из которого выбегали испуганные жители. Полит включил свой прибор обнаружения. Красные цифры бегали, как бешеные.
Прибор фиксировал объект, мечущийся по зданию. Пришелец куда-то исчез. Но это не было важно.
В доме был энергоматериальный сгусток, приводящий в ужас жителей и уже наделавший там немало бед. Мейнеры двинулись вперед. По дороге они обнаружили нескольких раненых. Витас включил передатчик на волну медпомощи и вызвал машины, объявив сигнал первой степени.
Мейнеров в доме почти не осталось. Охотники поднялись на несколько этажей вверх и вошли в квартиру, откуда исходил самый сильный сигнал. Сигнал был настолько силен, что зашкаливал прибор. Такое было впервые, и четверо мейнеров, взяв оружие, ворвались в квартиру. В воздухе висел небольшой сгусток слабого фиолетового цвета, но сигнал был не от него. Рядом оказался яркий зеленый святящийся шар, который был абсолютно прозрачен, и прибор не фиксировал в нем ни капли материи.
- Стой! — воскликнул Тернер, когда Полит направил оружие на зеленый шар. — Это пришелец. Наш этот.